Já se perguntou por que toda a sua família acorda ao romper do dia, ou por que você e a sua mãe são ambos noctívagos? Bem, de acordo com algumas investigações recentes, o sono, ou a sua falta, pode ser algo que temos programado em nós.
Embora passemos cerca de um terço das nossas vidas a dormir, o sono em si continua a ser uma atividade muito misteriosa, que os cientistas ainda tentam compreender. No entanto, alguns investigadores do sono da Universidade de Tsukuba, no Japão, fizeram recentemente um pequeno avanço, que lança alguma luz sobre os nossos hábitos de sono. O estudo, publicado no Nature International Weekly Journal of Science, revela que, embora ainda não conheçamos todos os mecanismos que fazem com que alguns de nós durmam mais do que outros, os investigadores identificaram dois genes que parecem afetar o nosso sono e a nossa vigília. O projeto incluiu a criação de mais de 8.000 ratinhos e durou quase seis anos. Os investigadores primeiro mutaram geneticamente o ADN do esperma dos ratinhos (sim, mesmo) através de injeções de um potente mutagénico. Após a reprodução dos ratinhos, os investigadores observaram certas perturbações do sono nas suas crias, que se pensava serem causadas pelas mutações. A segunda geração teve então crias, deixando os cientistas com uma terceira geração para estudar. Ao comparar os hábitos de sono da terceira geração — dormir demais ou de menos — com os dos seus progenitores, os investigadores conseguiram identificar quais os padrões anormais de sono que eram traços hereditários. A partir daí, os investigadores compararam genes partilhados entre gerações para identificar os genes que influenciavam o sono. Os dois genes que foram eventualmente identificados tiveram ambos um forte impacto na duração do sono nos ratinhos. Enquanto os ratinhos com um dos genes passavam a maior parte do tempo a dormir, acordando apenas por curtos períodos, os que tinham o outro gene dormiam muito pouco e passavam ainda menos tempo na fase REM do sono.
Esta foi aclamada como um estudo novo e entusiasmante, pois ajuda a iluminar a questão: "por que razão todos os animais, incluindo os humanos, precisam de dormir e como mantêm um ciclo regular?" Além disso, o enfoque dos investigadores na genética direta — procurando especificamente os "genes responsáveis por determinados traços hereditários" — foi considerado "ambicioso e não convencional." Com a descoberta destes dois genes específicos que influenciam o sono e a vigília, os cientistas estão agora um passo mais perto de desenvolver medicamentos que possam tratar melhor as perturbações do sono, e até de responder à questão ancestral: o que é o sono e por que precisamos dele?
Esta publicação faz parte da nossa série do Mês do Sono.