As balanças de pesagem tornaram-se dispositivos altamente tecnológicos. Das balanças de casa de banho com ligação Wi-Fi a dispositivos de ultra-precisão utilizados na investigação ou na indústria, as balanças modernas são capazes de fornecer medições muito precisas quase instantaneamente. No entanto, nem sempre foi assim, e hoje fazemos uma retrospetiva dos diferentes sistemas que foram surgindo ao longo dos milénios.
As balanças de pesagem nasceram da necessidade. À medida que o comércio se desenvolveu durante a Antiguidade, os mercadores precisavam de uma forma de avaliar o valor de bens que não podiam ser simplesmente contados por unidades, como pepitas de ouro de forma irregular, por exemplo. As relíquias mais antigas de uma balança de pesagem foram descobertas no vale do Rio Indo, perto do atual Paquistão, e datam de cerca de 2000 a.C. Essas primeiras balanças de pesagem eram na verdade pratos de balança, utilizando dois pratos ligados a uma viga superior, ela própria fixada num poste central. A medição era feita colocando o objeto a medir num prato e pedras de calibração no outro, até atingir o equilíbrio.
Este sistema pode ser muito preciso, mas também pode ser facilmente manipulado. Talvez o exemplo mais famoso de uma balança adulterada tenha sido a utilizada pelo chefe celta Breno por volta de 390 a.C., quando capturou Roma e exigiu um resgate de 450 quilos de ouro. Quando os romanos se queixaram de Breno usar pesos adulterados, Breno lançou famosamente a sua própria espada por cima dos pesos e proclamou "Ai dos vencidos!"
A balança de pesagem não conheceu melhorias tecnológicas significativas até à era industrial. Foi apenas a partir do final do século XVIII que surgiram novas formas de medir a massa que não dependiam de contrapesos. A balança de mola foi inventada por Richard Salter, um fabricante de balanças britânico, por volta de 1770. A balança de mola, como o nome indica, mede a pressão (ou a tensão) exercida sobre uma mola para deduzir o peso de um objeto. As balanças de mola ainda são bastante comuns hoje em dia porque são muito baratas de fabricar, mas não são tão precisas quanto os sistemas eletrónicos concebidos e aperfeiçoados durante o século XX.
th
As balanças corporais mais modernas recorrem à eletrónica para medir o peso dos seus utilizadores. Ao fixar resistências elétricas em materiais deformáveis e fazer passar uma corrente elétrica por eles, é possível detetar variações na condutividade das resistências que estão correlacionadas com a quantidade de pressão exercida sobre o material, deduzindo assim o peso da pessoa (ou do objeto) que está sobre a balança. As balanças corporais de gama mais alta também funcionam como medidores de impedância e são capazes de calcular o rácio entre massa gorda e massa magra no corpo. A medição da impedância é realizada gerando uma corrente elétrica muito pequena na superfície da balança e medindo a resistência encontrada pela corrente à medida que atravessa o corpo. A massa magra é um melhor condutor do que a massa gorda, pelo que é possível deduzir o rácio de ambas no corpo.
Portanto, as balanças Withings são o resultado final de milénios de investigação e aperfeiçoamento. O que acha que a ciência vai inventar a seguir para melhorar ainda mais a medição do peso?