A sabedoria convencional diz-nos que exercitar em altitude nos dá vantagem sobre quem treina ao nível do mar. Mas será isto realmente verdade? Vejamos o que a ciência tem a dizer.
Há pouco mais de um mês, mudei de Boston para Denver, a cidade a uma milha de altitude, situada a cerca de 1609 metros acima do nível do mar. Embora estivesse entusiasmado por estar tão perto de montanhas majestosas e de inúmeras oportunidades de caminhada, estava menos animado com o impacto da altitude na minha rotina de exercício. Estava particularmente preocupado porque a mudança coincidiu com o ponto médio do treino para a minha terceira corrida de 26,2 milhas, a Maratona de Portland, a 8 de outubro. Correr longas distâncias já é suficientemente difícil sem o desafio adicional de 17% menos oxigénio disponível do que ao nível do mar. Mas apesar de expressar as minhas preocupações, disseram-me repetidamente que treinar em altitude me tornaria tão apto que estabeleceria facilmente um recorde pessoal (PR) quando regressasse ao nível do mar para a corrida. Enquanto lutava nessas primeiras semanas de corridas em altitude, comecei a questionar se a minha nova residência melhoraria de facto o meu desempenho a longo prazo, ou se simplesmente tornaria as minhas corridas em Denver mais lentas e desafiantes. Duvidando da sabedoria convencional, recorri à investigação científica.
De acordo com um estudo de 2005 sobre atletas de biatlo de elite a treinar a uma altitude de 2050 metros acima do nível do mar, 3 semanas de treino tradicional em altitude aumentaram a atividade eritropoiética, o processo que produz glóbulos vermelhos, levando a um aumento da massa total de hemoglobina e do volume de glóbulos vermelhos, o que pode melhorar o desempenho atlético. No entanto, estes níveis regressaram a valores próximos do nível do mar apenas 16 dias após a descida, o que sugere que o efeito é apenas temporário e não proporcionará uma vantagem a longo prazo. Um estudo semelhante realizado com esquiadores de fundo em 1990 concluiu que 2 semanas de treino em altitude não produziram qualquer melhoria no VO2 máx, a taxa máxima de consumo de oxigénio que uma pessoa pode atingir e um indicador útil da aptidão cardiovascular. No entanto, o estudo revela uma melhoria no desempenho em exercício de curta duração, provavelmente resultado do aumento da capacidade tampão muscular, a capacidade dos músculos de neutralizar o ácido láctico que se acumula com o exercício, atrasando assim a fadiga. Os investigadores não testam, contudo, por quanto tempo esta melhoria dura. Em alternativa, o protocolo "viver alto, treinar baixo", no qual os atletas vivem em grande altitude (real ou simulada) e treinam a altitude mais baixa, tornou-se popular nos últimos anos. Num estudo de 2010, oito corredores de 400 metros viveram em altitude simulada durante dez dias numa "casa de altitude" com 15,8% de oxigénio, que simula uma altitude superior a 2100 metros. No entanto, realizaram todo o seu treino ao ar livre ao nível do mar. Um segundo grupo de dez corredores de 400 metros viveu e treinou ao nível do mar. O grupo da "casa de altitude" demonstrou melhorias no tempo de corrida de 400 metros, enquanto o grupo ao nível do mar não. Embora estes estudos apontem no geral para uma ligeira vantagem do treino em altitude para melhorar o desempenho ao nível do mar, não é claro quão significativa é essa vantagem nem quanto tempo dura.
O que estes estudos não abordam é como se sente treinar em altitude em comparação com treinar ao nível do mar. Pessoalmente, tem sido surpreendentemente difícil. Nas primeiras duas semanas a avançar penosamente pelo percurso de Cherry Creek, senti como se os meus pulmões estivessem a explodir, apesar do meu ritmo dolorosamente lento. Na maior parte do tempo, essa sensação desapareceu e consigo encontrar um ritmo nas minhas corridas. No entanto, o meu ritmo é superior a 10 min/milha, em vez do meu antigo ritmo ao nível do mar de cerca de 9:15 min/milha. Também verifiquei que a minha resistência nas corridas longas está significativamente reduzida. Isto pode ser desanimador, para dizer o mínimo, mas faz sentido que o meu ritmo sustentável seja consideravelmente mais lento quando o meu corpo tem 17% menos oxigénio disponível para produzir energia. Dito isto, tenho agora um pouco mais de esperança de que dez semanas de treino em altitude possam compensar durante a minha maratona, já que chegarei apenas 24 horas antes da corrida. No mínimo, estou mais confiante de que o aumento de oxigénio disponível no ar levará a uma experiência de corrida mais fácil e agradável. Vou certamente partilhar uma atualização depois do dia 8 de outubro, esperançosamente com um relato entusiasmante de como estabeleci facilmente um novo e brilhante recorde pessoal para trazer comigo de volta às montanhas.