犬があなたの健康を改善する7つの方法

あなたが犬を愛する理由はたくさんあるでしょう。一緒にいてくれること、安心感、純粋な可愛らしさ。そして今、愛する理由がもう一つ増えました。犬の飼い主はふわふわした友人からさまざまな健康上の恩恵を受けられることが分かってきたのです。

犬が好きでも、犬の散歩だけは苦手、という方も多いかもしれません。特に天気が良くない日はそう感じるものです。雨の中や冬の寒い夜にソファから立ち上がるのは億劫に思えるかもしれませんが、科学によれば、犬はあなたのウェルビーイングにとって大きなプラスになります。

ナンシー・ジャイルズに聞いてみましょう。彼女は映画やテレビで活躍する有名女優で、現在はCBS News Sunday Morningのコメンテーターとして出演しています。ジャイルズは12年前に14歳のビーグル犬ジョージを引き取り、ジョージが必要とすれば必ず応えてきました。「気分が乗らない時でも、犬のおかげで外に出るようになります」と彼女は話してくれます。これが最初のポイントにつながります：

1. 犬を飼うと体を動かすようになる

犬は運動マシンのようなものですが、地下室にある固定式自転車と違うのは、犬の上に洗濯物を積んで放置するわけにはいかないという点です。犬は運動をより楽しいものにしてくれるだけでなく、運動を義務にしてくれます。犬を散歩に連れて行くには、当然ながら歩く必要があります。赤ちゃんをお風呂に入れたりご飯を食べさせたりする必要があるように、犬も散歩が必要です。犬は私たちを頼りにしており、期待を裏切るわけにはいきません。自分だけの判断に任せると、外に出ることを後回しにして、より活動的でない過ごし方をしてしまいがちです。でも、親友が上目遣いで見つめていると、Netflixをひたすら見ていたかったとしても、靴紐を結ぶことになります。

2. 犬は心臓の健康に貢献する

愛犬への愛情は本当に心臓の健康に役立つのでしょうか？ハーバード大学医学部が発表した記事「Having a dog can help your heart — literally」によると、犬の飼い主は飼っていない人よりも血圧が低いことが分かっています。これはおそらく、心臓血管系の運動量が多いことや、人間が犬に話しかけたり触れたりすることで気持ちが落ち着くことが複数の研究で示されているためと考えられます。犬との触れ合いによるこの血圧低下効果は、医学界では「ペット効果」と呼ばれています。また、同記事では、犬を飼うことがコレステロール値やトリグリセリド値の低下と関連しているという大規模研究の結果も紹介されていますが、その理由は完全には解明されていませんでした。提示された証拠は非常に説得力があり、ハーバードのブログは「心臓病リスクを下げることだけを目的に」犬を飼いに走らないよう注意を促す必要があると感じたほどです。2019年更新：上記のツイートで参照されているように、メイヨークリニックの別の研究では犬の飼育が心臓血管の健康改善と関連していることが示され、さらにアメリカ心臓協会誌「Circulation」でも犬の飼育と大きな心臓イベント後の生存率向上との関連についての研究が発表されました。後者の研究は約400万人を対象としています。研究者らは、一般集団の中で犬の飼い主は非飼い主と比べて10年以内の死亡リスクが24%低いことを発見しました,。心臓血管疾患を持つ犬の飼い主では、そのリスクは65%低くなっていました。研究はその理由を断定することはできませんが、犬の存在による孤独感の軽減や、犬の散歩に必要な活動量の増加が理由として挙げられています。

3. 犬を飼うとメンタルヘルスが向上しストレスが軽減する

メンタルヘルスが日常的な健康の重要な一部であることは明らかです。健全なメンタルヘルスは、仕事や食事においてポジティブな選択をするための助けとなり、運動パフォーマンスにも貢献します。マイアミ大学とセントルイス大学の心理学者がペットを飼うことの潜在的なメリットを調査し、『Journal of Personality and Social Psychology』に発表された結果によると、犬を飼うことは健康にとって賢明な選択であることが示されました。論文「Friends With Benefits: On the Positive Consequences of Pet Ownership」の主任研究者であるオハイオ州マイアミ大学のアレン・R・マコネル博士（PhD）は次のように述べています。「ペットを飼っている人は、飼っていない人と比べて、複数の側面においてウェルビーイングの結果や個人差の両方でより良い結果を示すという証拠が得られました…ペットの飼い主は自己肯定感が高く、より体力があり、孤独を感じにくく、より誠実で、より外向的であり、恐れや不安を感じにくい傾向がありました。」犬と時間を過ごすことは、免疫機能の改善や痛みの緩和にも効果があることが示されています。そのため、病院やホスピスでセラピー犬として犬が活用されたり、うつ病を抱える人に処方されたりすることは驚くことではありません。

4. 犬と暮らすことでアレルギーや喘息のリスクが低下する

ペットアレルギーは、家族が犬を飼わない理由としてよく挙げられますが、2010年の「Journal of Pediatrics」の研究では、家で犬を飼って育った子どもは湿疹を発症しにくいことが分かりました。では猫はどうでしょうか？研究者によると、猫と一緒に育った子どもは、実際には湿疹を発症しやすかったとのことです。また、生まれた時から犬と一緒に暮らしている子どもは喘息の発症リスクも低下する可能性があります。65万人の子どもを対象とした最近の大規模研究がこれを裏付けています。2015年11月2日付のJAMA Pediatricsによると、生後1年間に犬と接触することで、その後の子ども期における喘息の発症率が13%低下しました。動物は一般的に人間より「不潔」とされていることを考えると、この研究は衛生仮説と合致しています。衛生仮説とは、子どもが泥やほこりにより多く触れるほど、将来的に自己免疫疾患やアレルギーに苦しむ可能性が低くなるという考え方です。

5. 犬は運動目標や基準の達成を助けてくれる

具体的な目標がある方にとって、犬は献身と癒しだけでなく、それ以上のものを提供してくれます。Withingsでは、最近公開した2本の記事で、歩数を増やそうと活動量計を活用している人々にとって犬がいかに重要な存在かを示しました。アナベル・ケリーはWithingsの活動追跡ウォッチを使って娘の日々の活動量を数値化し、引き取った犬が家族全員の歩行目標達成を助けてくれることを発見しました。また、ダイエット成功事例のポール・アブドン氏は、食事管理・フィットネス追跡を行い、愛犬のラッファ（雑種）を週に少なくとも3回長い散歩に連れて行くことで、心臓血管の健康を改善しました。私たちの記事で示されたエビデンスは、ミシガン州立大学が発表した研究によっても裏付けられており、犬を飼い散歩をしている人は身体活動に関する連邦基準を満たす可能性が34%高いことが示されました。

6. 犬は社会生活と人間関係を豊かにする

ナンシー・ジャイルズは、自分の犬が地域での名刺代わりになっていると教えてくれました。「犬を飼うことで近所の人を知り、名前も覚えられるようになりました…可愛い犬で、近所の人がまずジョージに挨拶して、それから私にも声をかけてくれます。」ベテランのパフォーマーであるジャイルズは人見知りのタイプではありませんが、犬は内気な多くの人が社会的孤立から抜け出すのを助けることが分かっています。犬種についての会話のきっかけ作りから、人々を外の世界へと促すことまで、犬はよりポジティブな交流をもたらし、打ち解ける手助けをしてくれます。また、愛する相手を見つける手助けにさえなることもあります。さらに、タフツ大学の研究によると、ペットへの強い愛着を持つ若い成人は、コミュニティや人間関係により深くつながっていると感じると報告しており、犬と親密に過ごすことが人間関係の改善にもつながることが示されています。

7. 犬と暮らすことで安心感と安全感が高まる

犬の鋭い聴覚と動物的本能は、私たちが気づく前に侵入者を察知して知らせてくれます。さらに、緊張・恐怖・怒りを嗅ぎ分ける犬の生まれ持った能力を考えると、誰を信頼すべきかを示す優れたバロメーターになると多くの人が考えている理由がわかります。これは生物学的なことです。犬は人間よりも本能的なレベルで危険を感じ取ることができるのです。ジャイルズは、ジョージの吠え声のおかげで家での安心感を得られていると話してくれました。「大きな遠吠えをするんです。おかげで安心できます。玄関に誰かが来るたびに、ドアベル代わりになってくれます。」また、連続窃盗犯が作成した「盗難に遭わないためのヒント」リストには、犬を飼うことが含まれていました。Daily Mailによると、70件の侵入に成功したある男性は「犬がいる気配さえあれば、どんな犬でも泥棒は侵入しようとしない」と述べています。もちろん、根っからの犬好きな人たちは、こうした「犬が健康を改善する」という見返りとは関係なく、犬と暮らし続けるでしょう。健康やウェルネスの恩恵は、すでに甘いケーキにかかるアイシングのようなものです。ジャイルズが言うように、「私はきっとずっと犬を飼い続けると思います。」だから、スポットと一緒にブロックを元気よく散歩した後は、ストレス解消のためにくつろいでみてはどうでしょうか？きっとお互いにとって大きな喜びになるはずです。