ベッドに横になって何時間も眠れず、時計の針が進むのをただ眺めているような夜を、誰もが経験したことがあるでしょう。しかし、それが毎日のことになっている人もいます。幸いなことに、羊を数えること以外にも、慢性的な不眠症と急性の不眠症の両方に役立つヒントやコツがいくつかあります。
Sleep Educationによると、不眠症は比較的よく見られる睡眠障害で、成人の30〜35%が一時的に症状を経験し、15〜20%が最長3ヶ月間続く短期的な障害を経験し、10%が少なくとも週に3回、最低3ヶ月間にわたって睡眠を妨げる慢性的な不眠症に悩まされています。これほど多くの人が障害の症状を経験しているとなると、夜眠れなくなる原因は一体何なのかという疑問が生じます。National Sleep Foundationは不眠症を「機会があっても入眠または睡眠を維持することが困難な状態」と定義しています。Sleep Educationによれば、不眠症はただ苛立たしいだけでなく、「集中力や注意力の低下、記憶力の低下、気分の乱れ、日中の眠気、意欲やエネルギーの低下、ミスや事故の増加」といった好ましくない副作用をもたらすこともあります。これほど多くの副作用があることを考えれば、原因もそれと同じくらい多岐にわたることは不思議ではありません。The Sleep Doctorウェブサイトの創設者、マイケル・J・ブロイス医師は、「不眠症は明確で特定可能な原因なしに発症することがある」と説明しています。一般的に、「ストレスへの反応、あるいはポジティブまたはネガティブを問わず、人生の重大な出来事に対する反応として現れることがある」と言います。しかし多くの場合、不眠症は別の疾患の副作用または結果として現れます。たとえば、骨折を経験したことがある方なら、回復過程に伴う眠れない夜をご存知かもしれません。あるいは、不規則な睡眠パターンを引き起こすシフト勤務のある看護師やウェイトレスなら、不眠症を経験したことがあるかもしれません。
睡眠を蝕む外的な要因に加えて、私たち自身が招く睡眠の妨げとなる要素もいくつかあります。その中には、アルコールの摂取（特に就寝直前の飲酒）、夕食の過食、コーヒーやタバコなどの刺激物の使用などが含まれます。American Sleep Associationによると、不眠症のさらなる原因として「喘息や心不全など呼吸困難を引き起こす疾患、甲状腺機能亢進症、胸焼けなどの消化器疾患、および脳卒中」が挙げられています。原因について説明したところで、不眠症にどう対処できるでしょうか。マイケル・ブロイス医師によれば、不眠症の治療は可能なだけでなく、場合によっては予防もできるとのことです。「睡眠衛生」がここで鍵となるとし、「規則正しい睡眠ルーティンを守ること、健康的な睡眠を妨げるカフェイン・アルコール・ニコチンなどの物質を避けること、ストレスを管理すること」など、良好な睡眠衛生を維持するための重要なヒントをいくつか挙げています。さらに、自力での症状改善が難しい方には、認知行動療法と睡眠薬を不眠症への対処法として提案しています。次に目覚まし時計の薄暗い光をじっと見つめながら深夜を過ごしているとき、少し立ち止まってその原因を考えてみましょう。就寝前のおやつを食べすぎていたり、仕事のプロジェクトでストレスを感じているなら、一歩引いて深呼吸し、習慣を変えてみましょう。それがほんの少し多く眠れるようになり、不眠症を完全に克服するきっかけになるかもしれません。
この記事は睡眠月間シリーズの一部です。