家族全員が夜明けに目を覚ます理由や、自分と母親がともに夜型であることを不思議に思ったことはありますか？最近の研究によると、睡眠、あるいはその不足は、私たちに組み込まれたものである可能性があるとのことです。
私たちは人生のおよそ3分の1を眠って過ごしていますが、睡眠そのものはいまだ非常に謎めいた活動であり、科学者たちは理解しようとし続けています。しかし、日本の筑波大学の睡眠研究者たちが最近小さなブレークスルーを遂げ、私たちの睡眠習慣に光を当てました。Nature International Weekly Journal of Scienceに掲載されたこの研究は、他の人よりも長く眠る人がいる原因となるメカニズムのすべてはまだわかっていないものの、研究者たちが睡眠と覚醒に影響を与えると思われる2つの遺伝子を特定したことを明らかにしています。このプロジェクトには8,000匹以上のマウスの繁殖が含まれ、約6年間続きました。研究者たちはまず、強力な変異原の注射によってマウスの精子のDNAを遺伝的に変異させました（本当のことです）。マウスが繁殖した後、研究者たちはその子孫に特定の睡眠障害を観察し、それが変異によるものと考えました。第2世代がさらに子マウスを産み、科学者たちは第3世代を研究対象としました。第3世代の睡眠習慣（過眠または睡眠不足）を親と比較することで、研究者たちはどの異常な睡眠パターンが遺伝性形質であるかを特定できました。そこから、研究者たちは世代間で共通する遺伝子を比較し、睡眠に影響を与える遺伝子を特定しました。最終的に特定された2つの遺伝子は、いずれもマウスの睡眠時間に強い影響を与えていました。一方の遺伝子を持つマウスは時間の大半を眠って過ごし、わずかな時間しか目を覚まさなかった一方、もう一方の遺伝子を持つマウスはほとんど眠らず、REM睡眠の時間もさらに短かったです。
これは画期的な新研究として注目されています。なぜなら、「人間を含むすべての動物はなぜ眠る必要があり、どのように規則的なサイクルを維持しているのか」という問いに光を当てるものだからです。さらに、研究者たちが「特定の遺伝性形質に関与する遺伝子」を具体的に探索するフォワードジェネティクスに焦点を当てたことは、「野心的かつ型破り」と評されました。睡眠と覚醒に影響を与えるこれら2つの特定の遺伝子の発見により、科学者たちは睡眠障害をより効果的に治療できる薬の開発、そして「睡眠とは何か、なぜ必要なのか」という古来からの問いへの答えに一歩近づきました。
この投稿は「睡眠月間」シリーズの一部です。