Kunnen videogamers atleten zijn? Ontdek de wereld van de "ethletes" en leer hoe zij trainen.
Je associeert professioneel videogamen misschien niet met intensieve trainingsschema's of lichamelijk uithoudingsvermogen. Als er al iets is, wordt gamen doorgaans gezien als een overwegend sedentaire activiteit. Toch maakt de esportsindustrie grote golven. Ze brengt zelfs een geheel nieuwe vorm van atleet voort: de e-atleet, of "ethlete". De esportsindustrie ligt op koers om in 2022 $1,8 miljard te bereiken, waarbij ongeveer 29,6 miljoen esportkijkers elke maand inschakelen. De wereldwijde expansie van esports heeft geleid tot een groeiende toewijding aan het vak en de drang bij professionals en amateurs om de lichamelijke fitheid onder ethletes te bevorderen.
Een sport voor de digitale generatie?
Het overweldigende succes van live esportstoernooien heeft het idee dat dit van oudsher nerdy tijdverdrijf mainstream aantrekkingskracht mist, voorgoed de wereld uitgeeholpen. Met publiek van miljoenen en lucratieve prijzenpotten voor de winnaars – het International Dota 2 Championship 2021 bood een prijzenpot van ruim $40 miljoen. Ethletes over de hele wereld richten zich op hun missie om de status van professioneel gamen te verheffen tot een echte sport die erkenning en respect verdient. Esportsenthousiastelingen hebben zelfs de liefdadige Esports Foundation opgericht, die competitief gamen gebruikt als platform om bewustzijn te creëren en hulp te bieden aan kinderen die getroffen zijn door armoede of andere negatieve omstandigheden.
Welke trainingsinfrastructuur bestaat er voor professioneel gamen?
Hoewel professioneel gamen niet zo fysiek veeleisend is als basketbal of voetbal, vereist het toch een niveau van lichamelijke bekwaamheid dat alleen bereikt kan worden door intensieve, strak gestructureerde trainingsschema's. We spraken met Clément Thillier, Head of E-Performance bij GameWard, een baanbrekende esportsclub gevestigd in Europa waarmee Withings onlangs een partnerschap is aangegaan. Op de vraag hoe de esportsgemeenschap verschilt van die van traditionele sporten, wees hij op de meer urgente behoefte aan cognitieve vaardigheden, zoals nauwkeurige informatieverwerking en het vermogen om de aandacht snel te verleggen naar verschillende taken.
Het is duidelijk dat professionele esportsteams een enorme hoeveelheid inspanning leveren om hun ethletes te trainen. Het hoofdkantoor van de Spaanse esportsorganisatie Movistar Riders beschikt over vier trainingszalen en een mini-stadion voor maximaal 70 toeschouwers. Het personeel omvat een trainer, sportpsycholoog, fysiotherapeut, medisch directeur en manager. Hoewel de training ter plaatse gericht is op professioneel gamen, wordt de ethletes geadviseerd om ook in de nabijgelegen sportschool te trainen.
GameWard werkt ook aan het prioriteren van de gezondheid van zijn spelers. Spelers en staf maken gebruik van slimme apparaten om hun prestatie-indicatoren nauwlettend bij te houden. Thillier gebruikt persoonlijk apparaten om de effectiviteit van zijn trainingsprotocollen te bepalen en indien nodig aanpassingen te maken om zijn spel te verbeteren. Er is zelfs een "Performance Room" ingericht in de huisstijl van Withings opgezet op het hoofdkantoor van GameWard in Frankrijk. Ethletes kunnen deze ruimte gebruiken om te trainen en gamingcontent te creëren, met als doel andere spelers te inspireren om tegelijkertijd hun vaardigheden en gezondheid te verbeteren via het gebruik van slimme apparaten. Thilliers favoriete onderdeel van de ruimte is de sectie voor cognitieve training, waarmee spelers hun geest kunnen scherpen en klaar kunnen worden om op hun best te presteren.
De voorzitter van GameWard, David Laniel, sprak over de missie van de organisatie: "Wij zijn altijd overtuigd geweest dat esports deel moet uitmaken van een gezonde levensstijl, zowel voor het plezier van een amateurspeler als voor de topprestaties van een professionele ethlete." Brice Naranassamy, hoofd partnerships bij Withings, bevestigt dat de twee bedrijven veel idealen delen, en "door zich te richten op de gezondheid en sportactiviteiten van zijn spelers, is GameWard een club waarvan de waarden in lijn zijn met die van Withings. Wij zijn ervan overtuigd dat regelmatige monitoring van de gezondheid van spelers, gecombineerd met een gezonde levensstijl, kan bijdragen aan hun welzijn en prestaties."
Op deze manier verleggen organisaties zoals Movistar Riders en GameWard de grenzen van professioneel gamen en weerspiegelen zij in wezen de structuur en planning die kenmerkend zijn voor traditionele professionele sportteams.
Hoe trainen ethletes?
Om in optimale conditie te komen, moeten ethletes een gamingtrainingsschema volgen dat is afgestemd op hun specifieke behoeften. Het schema van een speler kan bijvoorbeeld belangrijke aandachtsgebieden omvatten zoals coördinatie, houding, handigheid en kracht van de romp en armen. De nadruk ligt niet op het heffen van zware gewichten, maar op een routine die de meest fysiek veeleisende aspecten van professioneel gamen belicht. Spelers bij GameWard richten zich doorgaans op high-intensity interval training (HIIT), weerstandstraining en cognitief-motorische training.
Snelle reactietijden en fijne motoriek bij het gebruik van controllers zijn cruciaal om te kunnen concurreren in esports, waardoor veel oefeningen gericht zijn op ergonomie en wendbaarheid. Voor een pro-gamer kan stretchen ook helpen veelvoorkomende gamingblessures te voorkomen. Mogelijke blessures zijn het carpaal-tunnelsyndroom, hoofdpijn of spierpijn. Om andere gemelde problemen zoals slaapproblemen of een algemene burn-out aan te pakken, kan het beoefenen van yoga gunstig zijn voor het ontwikkelen van mindfulness en concentratie, en ook voor het verbeteren van de houding. Eenvoudige activiteiten zoals het vangen van medicijnballen of zelfs kaartspelen zijn andere simpele manieren waarop ethletes hun reflexen kunnen verbeteren.
Hoeveel tijd besteden ethletes aan het spelen van videogames?
Een groot deel van de training voor professioneel gamen draait om oefening – dat wil zeggen het spelen van het spel zelf. In feite worden veel ethletes gedwongen gemiddeld veel eerder met pensioen te gaan dan hun tegenhangers in andere sportorganisaties, zoals de National Football League, vanwege de zware tol die trainingsschema's kunnen eisen. Team Liquid – een professioneel League of Legends-team (een van de meest populaire competitieve videogames ter wereld) – traint minimaal 50 uur per week. Zowel Clément Thillier van GameWard als Brandon "Seagull" Lanard (voormalig speler van het esportsteam the Dallas Fuel) melden meer dan 10 uur per dag te trainen. Hoewel dit aan de bovenkant ligt van de bestede gamingstijd, toont het aan hoe toegewijd veel ethletes zijn. Over het algemeen vinden ethletes manieren om hun gamingtraining in hun dagelijks leven te integreren. In een artikel van Intel over de dagelijkse gewoonten van professionele gamers beschreef Lynnie "artStar" Noquez, een professioneel speler van het spel "Counter-Strike: Global Offensive", hoe zij zich overdag richt op werken, tijd met vrienden/familie en huishoudelijke activiteiten zoals koken/schoonmaken, voordat zij aan haar gamingperiode van 6 tot 8 uur begint. Ze is in staat om overdag prioriteit te geven aan andere belangrijke aspecten van haar leven, totdat 's avonds de teamtraining met Dignitas begint. Het team werkt gewoonlijk door aan hun spel tot 23:00 uur, met een pauze voor het avondeten, waarna Lynnie meteen gaat slapen en dit proces 5 dagen per week herhaalt! Een gebrek aan slaap of te veel blauwe-lichtoverlast van schermen kan schadelijk zijn voor precisie en reactietijd, dus het is cruciaal om te rusten en balans te bewaren bij alles wat je doet!
Joysticks en wortelstokjes: voeding voor professionele ethletes
Als mensen gevraagd worden aan een gamer te denken, stellen velen zich waarschijnlijk iemand voor die voorovergebogen in zijn stoel zit omringd door halfleeg pizzadozen, frisdrankflessen en snoepwikkels. Veel professionele ethletes passen echter helemaal niet in dit stereotype. Voeding en hydratatie spelen voor gamers een cruciale rol in het goed functioneren van alle cognitieve processen en het op peil houden van het energieniveau, daarom zien we dat veel professionele teams streven naar het bevorderen van gezondheid en welzijn onder hun ethletes. Niet alleen is Clément Thillier hoofd van GameWard E-Performance, hij treedt ook op als diëtist/voedingsdeskundige voor hun spelers. Zijn doel is de voedselinname te monitoren en het dieet van spelers aan te passen aan de mentale en fysieke behoeften die worden vereist door wedstrijden en trainingsprotocollen. Hij vertelde Withings dat een goed dieet voor een gamer bestaat uit "een verscheidenheid aan eiwitbronnen zoals kip, zalm, eieren of kwark, complexe koolhydraten zoals rijst of quinoa, onverzadigde vetten uit olijf- of walnootolie, en natuurlijk de vele vitaminen en mineralen die afkomstig zijn van vers fruit en groenten". Het lijkt erop dat Thillier op de goede weg is – sinds GameWard het afgelopen jaar zijn gezondheidsinitiatieven heeft ingevoerd, konden zij in slechts 8 weken een verbetering van 16,9% in reactiesnelheid documenteren.
Zijn ethletes en atleten echt hetzelfde?
De wereld van esports verschilt zeker van die van traditionele sporten en ze overlappen doorgaans niet. De meeste ethletes zijn volledig toegewijd aan hun vak en sporten slechts als ontspannende sociale activiteit. Toch hebben zowel ethletes als atleten discipline, training en uithoudingsvermogen nodig om te slagen. De competitieve opwinding en het enthousiasme dat miljoenen fans drijft om hun favoriete teams te volgen, is altijd aanwezig in de esportswereld. Naarmate gamen steeds meer mainstream wordt, wordt het welzijn van spelers nog belangrijker. Er is geen twijfel dat de organisaties en individuen die in dit artikel worden genoemd, samen met anderen, nieuwe manieren zullen blijven vinden om de gamingcommunity aan te moedigen de mentale en fysieke gezondheid van ethletes centraal te stellen in hun missie.
Speciale dank aan Brice Naranassamy, David Laniel en Clément Thillier voor het delen van hun inzichten!