季節の変わり目になると、職場や学校、家庭に蔓延する病気の波に備えなければなりません。インフルエンザの予防接種を受けたり、ビタミンCのサプリメントを摂ったり、ティッシュを買いだめしたりと、さまざまな対策を講じますが、最も重要な要素のひとつを軽視しがちです。それが「睡眠」です。
Neuroscience Newsに掲載された記事では、最近の研究結果として「睡眠時間が短いと免疫システムが抑制される可能性がある」と報告しています。この研究では、11組の一卵性双生児を対象に2週間にわたって「手首アクティグラフィ」を用いて追跡調査を行いました。これは小型のアクティグラフ（時計に似たデバイス）を使用して、長期間にわたる休息や活動を記録する手法です。追跡期間最終日に被験者から採血を行い、十分な睡眠が取れていない双生児と十分に休息した双生児との間で免疫システムがどのように異なるかを分析しました。この研究は「習慣的な短時間睡眠が免疫応答の調節異常に与えるトランスクリプトーム的影響を示し、睡眠不足と代謝、心血管、炎症への悪影響との潜在的な関連性を提供する」ものとされています。少し難解に聞こえるかもしれませんので、わかりやすく説明すると…つまり、睡眠不足は免疫システムを低下させるだけでなく、代謝や心血管の健康、そして傷害や細菌に対する免疫システムの反応である炎症にも問題を引き起こす可能性があるということです。これは必ずしも新しい主張ではありませんが、この研究は一卵性双生児を被験者として用いた点で睡眠研究の分野における独自の進展を示しています。記事によると、「遺伝的要因が睡眠時間の31〜55パーセントを占める」一方、「行動と環境が残りを占める」とされています。つまり、環境や行動習慣が異なる双生児を研究することで、研究者たちは2人の被験者間の差異における遺伝的要素を除外することができました。さらに、研究を実験室の外で実施することで、研究者たちは被験者を「現実世界の条件」に置き、施設で数晩観察するのとは対照的に、長期にわたって生活習慣を追跡することができました。
では、免疫システムを健康に保つために十分な睡眠を確保するにはどうすればよいでしょうか？National Sleep Foundationが提供する睡眠時間推奨チャートによると、成人が必要とする平均的な睡眠時間は1晩あたり7〜9時間です。National Heart, Lung, and Blood Instituteは、この目標を達成するための複数の方法を提示しています。たとえば、平日も週末も同じ睡眠スケジュールを設定すること、就寝の8時間前からカフェインを避けること、就寝前に人工照明を使わずリラックスするための「静かな時間」を1時間設けることなどです。インフルエンザの予防接種を受けたり手を洗うことも大切ですが、毎晩適切な量の睡眠を取ることも同様に重要です。自分自身と免疫システムのために、十分な睡眠を取るよう心がけましょう。
この記事は「睡眠月間」シリーズの一部です。