体重計は非常にハイテクな機器へと進化した。Wi-Fi接続機能付きのバスルームスケールから研究・産業用の超高精度機器まで、現代のはかりはほぼ瞬時に非常に正確な計測値を提供できる。しかし、これは常にそうだったわけではない。今回は数千年にわたって登場してきたさまざまなシステムを振り返る。
はかりは必要性から生まれた。古代に交易が発展するにつれ、不規則な形の金塊のように個数では価値を測れない商品を評価する手段が必要になった。はかりの最古の遺物は現在のパキスタン付近のインダス川流域で発見されており、紀元前2,000年頃のものとされている。この最初のはかりは実際には天秤であり、中央の柱に固定された上部のビームに2枚の皿をぶら下げた構造だった。測定する物体を一方の皿に載せ、もう一方の皿に分銅を置いてつり合いが取れるまで調整することで重さを計った。
このシステムは非常に精度が高い一方、簡単に不正が行われる恐れもある。不正な天秤の最も有名な例は、紀元前390年頃にローマを占領し1,000ポンドの金を身代金として要求したケルトの族長ブレンヌスが使用したものだろう。ローマ人がブレンヌスの分銅の不正を訴えると、ブレンヌスは自分の剣を分銅の上に投げ乗せ、「敗者に禍あれ！」と宣言したと伝えられている。
体重計が大きな技術的進歩を遂げたのは産業革命以降のことだ。カウンターウェイトを使わない新たな質量計測方法が登場したのは、18世紀後半になってからである。バネ式はかりは、イギリスの計量器製造者リチャード・ソルターによって1770年頃に発明された。その名の通り、バネに加わる圧力（または張力）を計測して物体の重さを算出する仕組みだ。バネ式はかりは製造コストが非常に低いため今日でも広く普及しているが、20世紀に設計・改良された電子式システムほどの精度はない。
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最新の体重計は電子技術を用いてユーザーの体重を計測する。変形する素材に電気抵抗を貼り付けて電流を流すことで、素材に加わる圧力に比例した抵抗値の変化を検出し、台に乗っている人（または物体）の体重を算出できる。最高級の体重計はインピーダンスメーターとしても機能し、体内の脂肪量と筋肉量の比率を計算できる。インピーダンス測定は、体重計の表面に微小な電流を流し、その電流が体内を通過する際の抵抗値を計測することで行われる。筋肉量は脂肪量より電気を通しやすいため、体内の両者の比率を算出することが可能だ。
したがって、WithingsのscalesはWでの数千年にわたる研究と改良の集大成だ。体重測定をさらに向上させるために、科学は次にどんなものを生み出すだろうか？