Har du noen gang lurt på hvorfor alle i familien din våkner i daggry, eller hvorfor du og moren din begge er natteravner? Ifølge nyere forskning er søvn, eller mangel på det, noe som kan være hardkodet i oss.
Selv om vi tilbringer omtrent en tredjedel av livene våre i søvn, er søvn fortsatt en svært mystisk aktivitet som forskere fortsatt forsøker å forstå. Noen søvnforskere fra University of Tsukuba i Japan har imidlertid nylig gjort et lite gjennombrudd som kaster lys over søvnvanene våre. Studien, publisert i Nature International Weekly Journal of Science, avslører at selv om vi fortsatt ikke kjenner alle mekanismene som gjør at noen av oss sover mer enn andre, har forskere identifisert to gener som ser ut til å påvirke søvn og våkenhet. Prosjektet inkluderte avl av over 8 000 mus og varte i nærmere seks år. Forskerne muterte først genetisk DNA-et i musenes sæd (ja, virkelig) gjennom injeksjoner av et potent mutagen. Etter at musene forplantet seg, observerte forskerne visse søvnforstyrrelser hos avkommet, som antas å skyldes mutasjonene. Den andre generasjonen fikk deretter musunger, noe som ga forskerne en tredje generasjon å studere. Ved å sammenligne den tredje generasjonens søvnvaner – oversøvn eller undersøvn – med foreldrene, kunne forskerne identifisere hvilke unormale søvnmønstre som var arvelige egenskaper. Derfra sammenlignet forskerne delte gener mellom generasjoner for å identifisere genene som påvirket søvn. De to genene som til slutt ble identifisert, hadde begge en sterk innvirkning på søvnlengden hos musene. Mens mus med ett av genene tilbrakte det meste av tiden i søvn og bare våknet i korte perioder, sov de med det andre genet svært lite og tilbrakte enda mindre tid i REM-fasen av søvnen.
Dette har blitt hyllet som en spennende ny studie, fordi den bidrar til å belyse spørsmålet: «Hvorfor trenger alle dyr, inkludert mennesker, å sove, og hvordan opprettholder de en regelmessig syklus?» Videre ble forskernes fokus på fremoverrettet genetikk – å søke spesifikt etter «genene som er ansvarlige for visse arvelige egenskaper» – sett på som «ambisiøst og ukonvensjonelt». Med oppdagelsen av disse to spesifikke genene som påvirker søvn og våkenhet, er forskere nå ett skritt nærmere å utvikle legemidler som vil kunne behandle søvnforstyrrelser bedre, og til og med til å besvare det eldgamle spørsmålet: Hva er søvn, og hvorfor trenger vi det?
Dette innlegget er en del av vår Sleep Month-serie.