医師の診察室に行ったことがある方なら、医師が聴診器を使ったことがあるでしょう。しかし、聴診器とは正確に何であり、どのように機能するのか、疑問に思ったことはありますか？
まず最初に：聴診器とは何でしょう？「医師が心音を聴くために使う、あの二つのイヤーパーツがついた器具ですよね？」とお思いかもしれません。ほぼ正解です！実際には心音や呼吸音を聴くために使われ、腸の音（！）や血流を聴くためにも使えます。伝統的な音響聴診器では、胸に当てる「パーツ」を共鳴板と呼び、もう一方の二つのパーツはゴムチューブでつながれたイヤーピースです。実は、私たちの素晴らしい新製品BPM Coreは、デジタル聴診器とECGを内蔵した血圧計ですが、それについては後ほど改めてご説明します。「stethoscope（聴診器）」という言葉は、ギリシャ語の「stēthos（胸）」と「skopein（見る）」に由来しています。「sphygmomanometer（血圧計）」ほどの難解さはありませんが——これは間違いなく史上最高の単語です——十分な呼び名です。（ちなみに、まだご覧になっていない方は、ぜひワンダーウーマンが登場する血圧計の歴史に関する記事もご覧ください。）
それを発明したのは誰でしょう？まず、背景から説明します。あの二つのパーツがついた器具が発明される前、医師は患者の胸に直接耳を当てて心音を聴くのが一般的でした。音の増幅がない状態では、患者の情報を得るための最も正確な方法とはいえなかったことは明らかです。しかも、少々恥ずかしいことでもありました。
ルネ・テオフィル・ヤサント・ラエネックは、1816年にパリのネッケル・アンファン・マラード病院で近代的な聴診器を発明しました。ある記録によると、彼はそのアイデアを思いついたのは、子どもたちが中空の棒で遊んでいるのを見て、片端を引っ掻いた音がもう一方の端から増幅されて聞こえることに気づいたからだといわれています。（自分への覚書：近所の子どもたちが何をしているかもっと注意して見てみよう。）後に、女性患者を診察していたとき、彼は当時の多くの医師と同様に、女性患者の胸に耳を当てて心音を聴くことを恥ずかしいと感じました。そこで紙を丸めて胸に当てたところ、なんと！最初の聴診器が誕生したのです。後にラエネック——フルート奏者でもありました——は、丸めた紙を3つの取り外し可能な部品で構成された中空の木製チューブに替えました。素晴らしい発明でしたが、一つ大きな欠点がありました。それは単耳式であり、片耳でしか聴けなかったのです。
でも、改良はあったのでしょうか？はい！1851年、アイルランドの医師アーサー・リアードが両耳式のバージョンを開発し、医師が両耳で聴けるようにしました。しかし、リアードの素材にはまだ改善の余地がありました。1851年のロンドン万博で展示されたバージョンは硬いプラスチック製でした。（痛そう。）その後まもなく、ジョージ・キャメンという医師が、象牙製のイヤーピースと蝶番と弾性バンドでつながれた金属チューブを使った商業的に実用的なバリエーションを発明しました。興味深いことに、キャメンはすべての医師が使えるようにしたかったため、この発明の特許を取得しませんでした。20世紀まで小さな改良が続きました。1940年代のバージョンは、片面が呼吸器系用、もう片面が循環器系用になっていました。1960年代には、ハーバード大学医学部のデイビッド・リットマン教授がより軽量で音質の優れた聴診器を発明しました。1970年代には電子聴診器が登場しましたが、中音域の音しか増幅できない傾向があり、低音域や高音域の音が拾いにくいため、音質には限界がありました。最近では、タルケ・ルバニ博士がリットマン聴診器をベースに、医療機器が不足している地域で使用できるオープンソースで低コストの3Dプリント聴診器を開発しました。そして、ついに……私たちの受賞歴のある新しい革新製品、BPM Coreのニュースをご覧になった方もいるかもしれません。まだの方のために簡単にご説明します。BPM Coreはデジタル聴診器と心電図（ECG）を内蔵した新しいスマート血圧計で、自宅で計測を行い、データをHealth Mateアプリに保存して医師と共有することができます。（丸めた紙は不要です。）デジタル聴診器により、無症状のこともある弁膜症（VHD）を検出できる可能性があり、心不全につながる場合があります。弁膜の異常を検出するため、デバイスはパリのジョルジュ・ポンピドゥー病院との共同研究で調整されたデジタル聴診器と分析アルゴリズムを使用します。血圧測定中、センサーは胸の側面に当てられ、20秒間かけて心臓のパフォーマンスを聴取・評価します。なんと素晴らしい機能でしょう？
以上です！この歴史的な旅と、私たちの最新のコネクテッドヘルスデバイスのスニークピークを楽しんでいただけたなら幸いです。