高地でのトレーニングは海抜でのトレーニングより優位に立てるという従来の常識があります。しかし、これは本当に正しいのでしょうか？科学的な研究が何を示しているか見てみましょう。
約1か月ほど前、私はボストンからデンバーへ引っ越しました。海抜約1,609メートル（5,280フィート）に位置する「マイルハイシティ」です。雄大な山々や無限のハイキングの機会に近づけることに興奮していた一方で、高地が運動ルーティンに与える影響への対処はあまり気乗りがしませんでした。特に懸念していたのは、引っ越しが10月8日のポートランドマラソンという3回目の26.2マイルレースのトレーニングの中盤と重なったことです。海抜よりも17%少ない酸素という追加の課題がなくても、長距離走は十分に困難です。しかし懸念を伝えても、高地でのトレーニングによって体が鍛えられ、海抜でのレースに戻ったときに簡単に自己記録（PR）を更新できると繰り返し言われました。高地での最初の数週間のランで苦しみながら、新しい住まいが長期的に走りのパフォーマンスを向上させるのか、それとも単にデンバーでのランをより遅く、より困難にするだけなのかと疑問に思い始めました。従来の常識に疑念を抱き、科学的な研究に目を向けました。
海抜2,050メートル（6,725フィート）で高地トレーニングを行うエリートバイアスロン選手を対象とした2005年の研究によると、3週間の従来の高地トレーニングにより赤血球産生活動（赤血球を産生するプロセス）が増加し、総ヘモグロビン量と赤血球量が上昇し、競技パフォーマンスの向上につながる可能性があることがわかりました。ただし、これらの値は下山からわずか16日後に海抜に近い値に戻ることから、効果は一時的であり長期的な優位性をもたらさないことが示唆されています。1990年にクロスカントリースキー選手を対象に実施された同様の研究では、2週間の高地トレーニングによって最大酸素摂取量（VO2 max）——人が到達できる最大酸素消費量であり、心肺持久力の有用な指標——に改善は見られなかったことがわかりました。ただし、研究では短期的な運動パフォーマンスの改善が明らかになっており、これはおそらく筋肉の緩衝能力（運動で蓄積される乳酸を中和し疲労を遅らせる能力）の向上によるものと考えられます。しかし研究者たちはこの改善がどれくらい持続するかをテストしていません。一方、「高地居住・低地トレーニング」プロトコル（アスリートが高地（実際または模擬）で生活しながら低地でトレーニングする方法）は近年人気を博しています。2010年の研究では、400メートルランナー8人が15.8%酸素濃度の「高地ハウス」（海抜7,000フィート以上を模擬）で10日間生活しました。ただし、すべてのトレーニングは屋外の海抜で行いました。別のグループの400メートルランナー10人は海抜で生活とトレーニングの両方を行いました。「高地ハウス」グループは400メートルのレースタイムに改善が見られましたが、海抜グループには見られませんでした。これらの研究は全体として、高地でのトレーニングが海抜でのパフォーマンス向上にわずかな優位性をもたらすことを示していますが、その優位性がどれほど大きく、またどれくらい持続するかは不明です。
これらの研究が取り上げていないのは、高地でのトレーニングが海抜でのトレーニングと比べてどのように感じられるかということです。個人的には、予想以上に困難でした。Cherry Creekトレイルをのろのろと歩いた最初の2週間、痛いほど遅いペースにもかかわらず、肺が爆発しそうな感覚を覚えました。その感覚はほぼなくなり、ランの中でリズムに乗れるようになりましたが、ペースは以前の海抜での約9分15秒/マイルではなく、10分/マイル以上になっています。また、長距離走の持久力も大幅に低下していることに気づきました。これは少なくとも気力をくじくものですが、体が使えるエネルギーのための酸素が17%少ない状況では、持続可能なペースがかなり遅くなるのは理にかなっています。とはいえ、10週間の高地トレーニングがマラソンでの結果に実を結ぶかもしれないという少しの希望が生まれてきました。レース24時間前に到着する予定だからです。少なくとも、空気中の酸素量が増えることでより楽で心地よいランニング体験につながると確信を持てるようになりました。10月8日以降に、山に持ち帰るためにきらきらした新しい自己記録を楽に手に入れたという輝かしいレポートと共に、必ず報告します。