老化を遅らせる方法があればと願っていても、それが叶わないことは誰もが知っています。私たちは定期的に医師のもとを訪れて健康状態を確認し、血圧、体温、体重測定、深呼吸といったおなじみの検査を受けています。これらの検査はどれも非常に重要ですが、よく観察してみると、私たちの体は健康状態や今後の健康を示すシンプルな指標をさらに多く提供してくれています。
これまであまり考えたことがなかったかもしれない3つの要素、すなわち握力、バランス、神経の健康について、詳しく読み進めてみましょう。
握力
握力とは何ですか？
簡単に言えば、握力とは手と前腕の筋肉が生み出す力または張力を測定するものです。
握力はどのように測定されますか？
ハンドダイナモメーターと呼ばれる器具（下の写真）は、握力を定量的に測定する最も正確な方法です。このツールにはさまざまなバリエーションがありますが、いずれも基本的にはポンドまたはキログラムで握る力を測定します。
握力は私たちの健康について何を教えてくれますか？
私たちが毎日どれだけ多くのことを手を使ってこなしているか、考えてみてください。おそらく数えきれないほどでしょう。実は、手は繊細な動きと力強い動きの両方ができるため、加齢に伴う全体的な健康状態を測る最良の指標のひとつとされています。では、手は私たちの体の内側で何が起きているかについて、具体的に何を教えてくれるのでしょうか？
心臓が体の多くのプロセスに影響を与え、健康維持に欠かせないことはよく知られているため、多くの人がスマートウォッチや血圧計で心臓の機能を管理しています。手が心臓に関する情報を与えてくれるとは思えないかもしれませんが、実際はその逆です。国際的な都市・農村疫学研究（PURE）のサブセクションでは、握力が心血管の健康状態と高い相関関係を持つことが示されており、その測定は潜在的に危険な心臓の問題リスクを把握するための安価かつ迅速な方法であることがわかっています。140,000人以上の参加者の握力を測定したこの研究では、握力が収縮期血圧よりも統計的に優れた全死因死亡率および心血管死亡率の予測因子であることが示されました。
握力は身体的健康に影響を与えるだけでなく、成人の精神的健康とも強い関連があるようです。英国で非常に大規模なサンプル（40〜69歳の50万人以上）を対象に実施された研究では、握力が視覚的・数値的記憶および反応時間と高い相関関係を持つという予備的知見が報告されています。この関係を促進する具体的なメカニズムを解明するにはさらなる研究が必要ですが、この研究は握力の向上と認知機能の向上を結びつける一貫した結果を示した最初の研究のひとつです。握力の低下は通常、脳を含む体の他の部位における筋肉量の低下を示すことが多いため、定期的な検査により、医師が認知機能の低下をより早期に発見し治療できる可能性があります。
握力を改善するにはどうすればよいですか？
頑固な瓶のふたを開けたり、一度にできるだけ多くの買い物袋を運んだりするような作業は、強い握力があればずっと楽になります。握力を鍛えたい場合は、本、テニスボール、ワインボトルなど、おそらく家にあるものを使って自宅や職場でできるエクササイズがあります。Women's Healthには、握力を向上させるための簡単なエクササイズ例が多数紹介されています。
バランス
バランスとは何ですか？
バランスとは、私たちが環境の中で動き回る際の身体的な安定性と安定した状態を指します。
バランスはどのように測定されますか？
バランスをテストすること自体はそれほど難しくありません。すでに自分のバランスが良いかどうか、ある程度わかっている方もいるかもしれません。そうでない場合は、いくつかのシンプルな方法で自宅でバランスをテストすることができます。
- 腕をまっすぐ前に伸ばして立ち、前屈みになってみましょう。バランスを崩さずに約25cmまたは10インチ程度前に手が届くはずです。
- 片足で立ってみましょう。平均的に10〜30秒程度、ふらつかずに立っていられるはずです。
バランスは私たちの健康について何を教えてくれますか？
最近、英国スポーツ医学誌（British Journal of Sports Medicine）に掲載されたブラジルの研究チームによる研究が話題を呼びました。その研究では、10秒間のバランステストが人の寿命と関連していると主張しています。なぜそのようなことが可能なのでしょうか？簡単に言えば、加齢とともに有酸素能力や柔軟性といった身体的健康の側面は早期に低下する傾向がありますが、バランスは通常60代まで安定した状態を保つため、全体的な健康状態の強力な予測因子となるのです。CLINIMEX運動研究では、51〜75歳の完全に自立して動ける参加者約1,700人に、10秒間のバランステストをそれぞれ3回実施するよう求めました。その分析によると、テストに失敗した参加者の20%は、そうでない参加者に比べて健康状態が悪いことが明らかになりました。テストに失敗した参加者は、肥満、心血管疾患、2型糖尿病などの問題を抱えている傾向がありました。データによると、バランステストに失敗した人は、合格した人に比べて今後10年以内に死亡する可能性がほぼ2倍高いことが示されました。これほど驚くべき結果が注目を集めたのは当然のことです。
また、ニュージャージー州パリセイズパークにあるバランス・めまいセンターのCEO、Galina Shenfeld医師にバランスと全体的な健康との関係についてお話を伺いました。多くの人がバランスの低下や転倒は避けられない老化の一部だと思い込んでいますが、実際には「転倒は老化の一部ではありません。末梢神経障害、徐脈、低血圧によるバランス喪失と転倒、またはBPPV（良性発作性頭位めまい症）などの治療可能な状態が、バランスの喪失と転倒の原因となり得ます」と彼女は語っています。新たな症状に気づいた場合は、専門家の評価を受けることを推奨しています。
バランスを改善するにはどうすればよいですか？
バランスの改善は通常、筋力の向上と関連しています。ハーバード大学医学部によれば、ウォーキング、自転車、階段の昇り降りといった日常的な活動は、下半身の筋肉を強化することでバランスの改善に役立ちます。より的を絞ったプログラムをお探しなら、ヨガや太極拳を試してみるのもよいでしょう。これらのトレーニングは体への負担が少なく、ストレッチ、段階的な重心移動、呼吸法が含まれており、いずれも長期的なバランス改善に役立ちます。
Shenfield医師とそのスタッフは患者の治療に際し、前庭リハビリテーション療法（VRT）として知られる技術をよく用いています。彼女はVRTを「バランスの改善または回復、視力のぼやけやめまいの訴えの軽減、転倒リスクの低下を目的とした簡単な一連のエクササイズ」と説明しています。VRTは個人のニーズに合わせてカスタマイズされ、さまざまな前庭疾患の悪影響を改善するのに役立ちます。
神経の健康
神経の健康状態はどのように評価されますか？
神経の健康状態を理解・測定することは、握力やバランスほど単純ではありません。末梢神経は、触覚、温度、色などの刺激に反応し、その情報を脳に伝達する役割を担っています。自宅でのテストには限界がありますが、特定のWithingsスマート体重計から全体的な健康状態のスナップショットを得ることができるようになりました。Withings Body CompとBody Scanスマート体重計には、足の裏にある汗腺を通じてこの反応を測定し、皮膚電気活動スコア（EDA）を算出する技術が搭載されています。神経は非常に重要であり、何に注目すべきかを知っていれば、潜在的な神経損傷を検出できる可能性があります。そのため、EDAを継続的にモニタリングし、体のどの部位でも、特に手や足から始まることの多い、しびれ、脱力感、または全般的な痛みの症状に注意することが重要です。
神経の健康と老化はどのように影響し合っていますか？
神経系の機能は加齢とともに低下します。脳内で働くニューロン（神経細胞）の数は時間とともに減少していきます。脳はこの損失を補うために、残った細胞間に新たな接続を形成し、特に記憶や運動を司る領域など、本当に必要な部位での新細胞産生に集中しようとします。ハーバード大学医学部で行われた最近の研究により、脳内の神経活動が寿命に影響を与える可能性があるという最初のエビデンスが提示されています。マウス、線虫、人間を対象としたこの研究は、「REST」と適切に名付けられた特定のタンパク質が脳内の過剰な活動を抑制し、寿命を実際に延ばすことができるという結論に至りました。脳内のこの興奮はさまざまな要因によって起こり得るものであり、科学者たちはそれがより複雑な機能とどのように関連しているかをまだ解明中です。
神経の健康を改善するにはどうすればよいですか？
良いニュースは、神経系の機能を守るために脳を実際に助けることができるということです！握力やバランスと同様に、定期的な運動は神経細胞の死滅を減らすのに役立ちます。食事と運動の選択を通じて心血管の健康を維持することも非常に重要です。加齢とともに脳への血流が減少する可能性があるためです。一般的なライフスタイルの観点からは、神経系の機能を守り老化を「遅らせる」ためのいくつかのヒントとして、日光を浴びること、十分な睡眠をとること、食べ物の質や種類に気を配ることが挙げられます。好きなことをして心を活発に保ち、新しいことにも挑戦してみてください。とはいえ、活発に過ごすことは大切ですが、休息も同様に重要です。穏やかさとマインドフルネスを実践することで、過剰に興奮した神経を落ち着かせることができます。そして何よりも、常に自分の体の声に耳を傾けてください。
長寿と相関関係があると思われる3つの健康指標についてご紹介してきましたが、いかがでしたでしょうか。良いニュースは、それぞれの指標について、今すぐ指標をより深く理解し改善するための手順があるということです。より長く、より幸せな人生を楽しんでいただけれと思います。