Oletko koskaan miettinyt, miksi koko perheesi herää aamunkoitteessa, tai miksi sinä ja äitisi olette molemmat yökyöpeleitä? Viimeaikaisten tutkimusten mukaan uni – tai sen puute – saattaa olla meille synnynnäistä.
Vaikka vietämme noin kolmanneksen elämästämme nukkuen, uni itsessään on edelleen hyvin arvoituksellinen toiminto, jota tiedemiehet yrittävät vielä ymmärtää. Japanin Tsukuban yliopiston unitutkijat ovat kuitenkin hiljattain tehneet pienen läpimurron, joka valottaa unikäyttäytymistämme. Nature International Weekly Journal of Science -lehdessä julkaistu tutkimus paljastaa, että vaikka emme vielä tiedä kaikkia mekanismeja, jotka saavat jotkut meistä nukkumaan enemmän kuin toiset, tutkijat ovat tunnistaneet kaksi geeniä, jotka näyttävät vaikuttavan uneemme ja valveillaoloomme. Projekti käsitti yli 8 000 hiiren jalostuksen ja kesti lähes kuusi vuotta. Tutkijat ensin geneettisesti mutatoivat hiirten siittiöiden DNA:n (kyllä, todella) injektoimalla voimakasta mutageenia. Kun hiiret lisääntyivät, tutkijat havaitsivat jälkeläisissä tiettyjä unihäiriöitä, joiden arveltiin johtuvan mutaatioista. Toisesta sukupolvesta syntyi hiiripennut, joten tutkijoilla oli kolmas sukupolvi tutkittavanaan. Vertaamalla kolmannen sukupolven unikäyttäytymistä – liikaunta tai liian vähäinen uni – vanhempiensa käyttäytymiseen tutkijat pystyivät tunnistamaan, mitkä poikkeavat unikäyttäytymismallit olivat perittyjä piirteitä. Sitten tutkijat vertasivat sukupolvien välisiä yhteisiä geenejä tunnistakseen uneemme vaikuttavat geenit. Molemmat lopulta tunnistetut geenit vaikuttivat voimakkaasti hiirten unen kestoon. Kun toiseen geeniin liittyvät hiiret viettivät suurimman osan ajastaan nukkuen ja herkelivät vain lyhyiksi hetkiksi, toiseen geeniin liittyvät hiiret nukkuivat hyvin vähän ja viettivät vieläkin vähemmän aikaa unen REM-vaiheessa.
Tätä on juhlittu jännittävänä uutena tutkimuksena, sillä se auttaa valaisemaan kysymystä: "miksi kaikkien eläinten, mukaan lukien ihmisten, täytyy nukkua, ja miten ne ylläpitävät säännöllistä sykliä?" Lisäksi tutkijoiden keskittyminen eteenpäin suuntautuvaan genetiikkaan – etsimällä nimenomaan "tiettyjä perinnöllisiä ominaisuuksia säätelevät geenit" – nähtiin "kunnianhimoisena ja epätavanomaisena". Näiden kahden unta ja valveillaoloa vaikuttavan geenin löytämisen myötä tiedemiehet ovat nyt askeleen lähempänä unihäiriöitä paremmin hoitavien lääkkeiden kehittämistä ja jopa ikuisen kysymyksen vastaamiseen: Mitä uni on ja miksi tarvitsemme sitä?
Tämä kirjoitus on osa Unin kuukausi -sarjaamme.