您是否曾好奇，为什么家里所有人都一大早就醒来，或者为什么您和您的母亲都是夜猫子？根据一些最新研究，睡眠习惯——或缺乏睡眠——可能是与生俱来的。
尽管我们一生中约有三分之一的时间在睡眠中度过，但睡眠本身仍是一项高度神秘的活动，科学家们至今仍在努力探索其奥秘。不过，日本筑波大学的一些睡眠研究人员最近取得了一项小突破，为我们的睡眠习惯提供了一些新的认识。这项发表于《自然》国际周刊的研究揭示：尽管我们仍不清楚导致部分人比其他人睡眠更多的全部机制，但研究人员已确认了两个似乎影响睡眠与觉醒的基因。该项目包括培育超过8000只小鼠，历时近六年。研究人员首先通过注射强效诱变剂，对小鼠精子的DNA进行基因突变（是的，确实如此）。小鼠繁殖后，研究人员在其后代中观察到某些睡眠紊乱现象，认为这些现象是由突变引起的。第二代小鼠又生育了小鼠幼崽，为科学家留下了第三代供研究。通过比较第三代小鼠的睡眠习惯——睡眠过多或过少——与其父母的情况，研究人员能够识别哪些异常睡眠模式属于遗传特征。此后，研究人员通过比较各代之间的共同基因，确定了影响睡眠的基因。最终确认的两个基因均对小鼠睡眠时长产生了显著影响。携带其中一个基因的小鼠大部分时间处于睡眠状态，仅短暂清醒；而携带另一个基因的小鼠则睡眠极少，在快速眼动（REM）睡眠阶段花费的时间更是少之又少。
这项研究被誉为一项令人振奋的新发现，因为它有助于阐明这一问题："为什么包括人类在内的所有动物都需要睡眠，以及它们如何维持规律的睡眠周期？"此外，研究人员聚焦于正向遗传学——专门寻找"负责某些遗传特征的基因"——被视为"富有雄心且别具一格"的研究方向。随着这两个影响睡眠与觉醒的特定基因被发现，科学家们在开发能够更好治疗睡眠障碍的药物方面又迈进了一步，也离回答那个古老的问题又近了一步：睡眠是什么，我们为什么需要它？
本文是我们"睡眠月"系列的组成部分。