Race naar de finish: terugblik op de Philadelphia Marathon 2016

Na 22 weken training, een blessure, talloze vroege ochtenden en lange zaterdagse runs haalde Rachel de startlijn van de Philadelphia Marathon van 2016. Lees verder voor een gedetailleerde kijk op hoe een marathondag er echt uitziet.

De week voor de marathon was ik een zenuwpees. Het ergste, zoals iedereen die ooit een langeafstandsrace heeft gelopen je zal vertellen, is dat dit ook de week is met het laagste kilometertal — de zogeheten taperweek — waarin rust boven alle activiteit gaat. Omdat langeafstandslopers hardlopen vaak gebruiken als hun voornaamste manier om stress te verwerken, voelt bewust niet hardlopen aan als een wrede en ongebruikelijke straf. Ondanks mijn rusteloze en vreemd emotionele gevoel slaagde ik erin de vrijdagavond redelijk intact te bereiken. De volgende ochtend had ik een vlucht om 9 uur naar Philadelphia, dus ik pakte in, obsessief controleerde ik mijn uitgebreide paklijst, raakte meerdere keren in paniek dat ik iets belangrijks vergat en pakte een overdreven hoeveelheid hardloopoutfits in. Ondanks dat ik op een redelijk uur naar bed ging, lag ik door angst te woelen en te draaien tot ongeveer 1:30 uur 's nachts. Toen ik om 6 uur opstond, voelde ik me behoorlijk slecht. De gangbare wijsheid zegt dat je je geen zorgen moet maken over een goede nachtrust de avond voor een grote race, omdat het eigenlijk je slaap twee nachten voor de race is die je de benodigde energie geeft. Ik sliep slechts 4,5 uur twee nachten voor de race, dus het hoeft geen betoog dat ik me zorgen maakte dat ik ook de volgende nacht niet goed zou slapen en uitgeput zou zijn op racedag. Gelukkig gebeurde dat niet. Na een vlotte vlucht, een bezoek aan de Race Expo om mijn startnummer op te halen en een rustige avond Netflix kijken en pretzels eten als avondmaaltijd, viel ik gemakkelijk in slaap net na 9 uur 's avonds van vermoeidheid. Toen mijn wekker om 5 uur afging, voelde ik me klaarwakker en behoorlijk uitgerust. Ik was zo opgelucht dat ik goed had geslapen dat mijn zenuwen verdwenen. Ik dronk heel veel water terwijl ik me aankleedde en klaarmaakte voor de race, en schakelde daarna over op koffie terwijl ik mijn benen foam rolde en strekte. Na meer koffie en ontbijt was ik om 5:50 uur buiten, de pikzwarte ochtend in. We liepen ongeveer 5 minuten naar het veiligheidscontrolepunt, waar ik een menigte mensen had verwacht. In plaats daarvan waren er maar een paar lopers die rondslenterden, en ik liep rechtstreeks de racebaan op. Het bleek dat ik zo vroeg niet bij de race hoefde te zijn!

Het was een erg winderige dag, met temperaturen rond de nul graden die ochtend. Gelukkig had ik een lelijk truitje van €15 bij Target gekocht om over mijn hardloopkleren te dragen, wat me warm hield terwijl ik wachtte. Net na 6:30 uur begon het startgebied druk te worden en werden de startblokken opgezet. Ik zag mijn startblok, geflankeerd door grijze vlaggen voor degenen die op een finish onder de 4 uur mikten, en zat op de stoep mijn benen vasthoudend voor warmte tot net voor 7 uur. Mijn nieuwe doel, na mijn blessure, was te proberen de race in minder dan 4 uur te finishen, wat neerkomt op een tempo van ongeveer 9:09 minuten/mijl, inclusief waterstops (waar ik altijd doorheen moet wandelen, omdat ik niet tegelijk kan rennen en water drinken). Mijn plan was rustig te beginnen en gewoon te proberen een comfortabel ritme te vinden zonder me te veel zorgen te maken over het tempo, en later te heroverwegen of dat doel nog haalbaar was. Al snel was het tijd voor de race! Ik gooide mijn truitje af (dat de race verzamelt & doneert) en haalde een paar keer diep adem. Omdat er nogal wat lopers in startblokken voor het mijne stonden, duurde het bijna 15 minuten om naar de startlijn te schuifelen, maar voor ik het wist begonnen de mensen voor me te rennen. Toen ik de startlijn overstak, was ik zo koud dat ik mijn voeten niet kon voelen, en het duurde een paar mijl voordat mijn lichaam echt opwarmde. Bovendien raasde de 4-uurpacegroep, vlak een halve mijl na de start, met bijna 9 minuten per mijl aan me voorbij en liet me in het stof achter. Ik hoopte ze aan het einde van de race nog eens te zien, maar wist dat dat een lange kans was. Mijn grootste probleem was dat als ik naar beneden keek naar mijn tempo, het soms dichter bij 10 minuten lag en soms dichter bij 8:30, maar beide tempos voelden hetzelfde aan. Mijn lichaam bleef wisselen tussen energiek en opgepept voelen door adrenaline en moe, overweldigd en dorstig voelen. Ik merk vaak dat het me een paar mijl kost om in een run te komen, dus ik probeerde niet in paniek te raken en in plaats daarvan te genieten van de geweldige menigte, muziek en grappige borden langs het parcours.

Al snel was het eerste uur voorbij en begon ik me beter te voelen. Bij mijl 7 at ik mijn eerste portie van 3 dadels, en kort daarna volgde het heuvelachtige gedeelte van de race. De Philly Marathon is relatief vlak, maar er was een onverwacht lange en zware heuvel rond mijl 9. Veel lopers stopten om halverwege te wandelen, maar dat stond ik mezelf niet toe. Ik herstelde mijn ademhaling op de afdaling en was blij dat de heuvels nu achter me lagen. Op dit punt had ik mijl 11 bereikt en had ik een nieuw minidoel nodig om naar te streven. De enige manier om een marathon mentaal te overleven is de loop op te splitsen in stukken. Mijn verloofde had gepland om bij mijl 14 te staan, dus ik richtte mij erop hem gewoon te bereiken zodat ik hem kon zien aanmoedigen.

Hij stond echter aan de andere kant van de weg dan waar ik liep, dus ik miste hem. Tegelijkertijd stak de wind echt op tijdens dit deel van de race, recht in mijn richting blazend en me vertragende. Maar het goede nieuws is dat ik officieel de tweede helft van de race had betreden, het punt waarop je echt begint te kunnen voorstellen hoe je de finishlijn passeert. Op dit parcours loop je voor mijl 14-20 langs één kant van de weg omhoog, waarna je omkeert en aan de andere kant van de weg terug loopt, helemaal naar de finish. Dat betekende dat ik net na mijl 14, rond 2 uur 10 minuten, de elite lopers aan de andere kant van de weg kon zien racen richting de finish om de topplekken te bereiken. Als dat niet motiverend is, weet ik het ook niet meer. Toch zijn mijl 14-20 van een marathon op meerdere manieren bijzonder zwaar. Op dit punt is de kans groot dat je lichaam echt begint te pijn te doen en je al aangeeft te stoppen. Toch voelt de finishlijn nog heel ver weg, en het kan mentaal uitdagend zijn om door te blijven bewegen. Voor mij was het tijdens dit deel van de race dat mijn rechter hamstring en heup, die in de weken voor de race erg stijf waren geweest, me flink begonnen te hinderen. Ik had ook blaren gekregen op de onderkant van mijn voeten die rond mijl 16 erg irritant werden. Ik doorstond dit deel van de race door het opnieuw op te splitsen in doelen, zoals het halen van de volgende waterpost of de volgende mijlmarkering waar ik een paar extra dadels kon eten. Gecombineerd met een geweldige playlist hielp dit me door te blijven bewegen zonder al te veel gedachten van "ik wil stoppen".

Eindelijk zag ik de keerpunt bij mijl 20 vlak voor me en voelde ik een golf van blijdschap. Mijl 20 van mijn eerste marathon was het punt waarop mijn energie wegviel en ik zo hard moest vechten om de finish te halen. Maar dit keer was het zien van mijl 20 een enorme opluchting. Ik had nog volop energie, en hoewel mijn benen en voeten pijn deden, gaven ze geen enkel teken dat ze moesten vertragen. Met nog maar 6 mijl te gaan kon ik echt beginnen me de finishlijn voor te stellen. Ik hoefde niet meer in te houden en energie te sparen. Ik kon alles geven en de finish halen zonder spijt. Rond mijl 21 stopte ik voor een drankje bij de waterpost en wist ik dat het mijn laatste zou zijn. Op dat moment wist ik niet precies wat mijn tijd was, omdat ik geen kans had gehad te noteren hoeveel minuten er al op de klok stonden toen ik de startlijn passeerde. Op basis van mijn schatting dacht ik echter dat ik misschien nog een kans had om onder de 4 uur te finishen als ik het tempo opvoerde en geen tijd verspilde door door de waterstations te lopen. Ik versnelde naar bijna 8:30 min/mijl en zette al mijn krachten in om niet te vertragen. Ik zag mijl 22 en dan mijl 23 voorbijgaan. En dan, net voor mijl 24, zag ik de 4-uurpacegroep vlak voor me. Ik was zo uitgelaten dat ik mijn handen in de lucht gooide. Ik moet er gek hebben uitgezien, breed glimlachend bij mijl 24, terwijl lopers om me heen verbeten van pijn waren, of stopten en kreupel naar de kant liepen om een gespannen kuit of hamstring te verzorgen. Ik hield mijn ogen gelaserfocust op de pacer, en bij mijl 24,5 passeerde ik hem. Ik bleef versnellen, totdat ik uiteindelijk nog maar één rechte stuk van de finish verwijderd was. Ik zette een sprint in (nou ja, het snelste wat ik op dat moment kon doen), en passeerde de finishlijn vervuld van triomf. Zodra ik stopte met rennen, voelden mijn benen ongelooflijk stijf en zwaar aan. Ik wadde door de finisher's chute, pakte mijn medaille, water en wat snacks op, en ging naar mijn verloofde op onze afgesproken ontmoetingsplek. Van hem hoorde ik dat ik had gefinisht in 3 uur, 59 minuten en 40 seconden. Slechts 20 seconden onder mijn doel! Ik finishte waarschijnlijk bijna een minuut voor de kop van de 4-uurpacegroep, dus de pacer moet helaas iets achter zijn doel zijn geëindigd. Mijn hart breekt voor alle mensen die in die groep liepen en dachten net onder de 4 uur te finishen, om dan een paar seconden of minuten tekort te komen. Maar ik ben zo dankbaar dat ik bleef versnellen, zelfs nadat ik hen had gepasseerd, anders had ik mijn doel misschien niet gehaald.

De Philadelphia Marathon was een prachtig parcours, met fantastisch publiek en geweldige landschappen. Al met al ben ik verrukt over mijn prestatie en enorm dankbaar voor de ervaring. Ondanks een blessure, een volledige maand niet lopen en andere blessure-achtige pijntjes tijdens de training, liep ik sterk gedurende de hele race. Door snikhete zomerdagen, weekends weg, reizen, ziekte en slapeloze nachten bleef ik toegewijd aan mijn training en schraapte ik bijna 21 minuten van mijn eerste marathontijd. Ik hoop dat deze marathonserie je heeft geïnspireerd. Of dat nu betekent dat je gemotiveerd bent je in te schrijven voor een eigen marathon, een paar dagen per week te gaan hardlopen, of een nieuwe fitnessreis te beginnen — ik hoop dat je ontdekt hoeveel vreugde actief zijn je kan brengen. Je zult versteld staan van wat je lichaam in staat is te doen als je erin gelooft.