L'esercizio fisico può fare bene alla salute mentale? Abbiamo indagato, ed ecco cosa abbiamo scoperto.
Quando la maggior parte delle persone inizia a sollevare pesi o a correre per strada, pensa a costruire un corpo degno di una statua greca. Va benissimo, ma i benefici dell'esercizio fisico regolare per la salute mentale potrebbero essere altrettanto importanti quanto quelli fisici. Come funziona concretamente il legame tra esercizio fisico e salute mentale, e quali studi sono stati condotti sull'argomento? L'esercizio fisico può avere un impatto positivo sulla salute mentale: ecco alcune delle prove disponibili. Ma non dimenticare di consultare un medico prima di iniziare un nuovo programma di allenamento.
L'impatto dell'esercizio fisico sulla depressione
Esistono numerose prove che evidenziano il legame tra esercizio fisico e depressione, con diversi studi che suggeriscono come l'esercizio possa alleviare alcuni sintomi della depressione. L'attività fisica regolare può contribuire a ridurre il rischio di sviluppare la depressione, e può anche diminuire il rischio di ideazione suicidaria. Ma qual è il meccanismo alla base di tutto questo? È piuttosto semplice. Le endorfine, ossia le sostanze chimiche del benessere rilasciate dal cervello durante l'esercizio fisico, generano sensazioni di euforia e felicità che possono contribuire ad alleviare la depressione. Quando le persone parlano di "runner's high", è proprio a questo che si riferiscono. Sebbene le persone affette da depressione possano trovare difficile fare esercizio fisico con regolarità, i risultati potrebbero essere davvero significativi: un studio recente sostiene che bastano 150 minuti a settimana per ridurre il rischio di depressione del 15-16%. Esiste un piccolo dibattito su quale "dose" settimanale di esercizio fisico sia più efficace per la depressione, ma gli studi suggeriscono che una "dose" elevata o in linea con le raccomandazioni di salute pubblica abbia maggiori probabilità di portare alla remissione nei soggetti depressi.
Esercizio fisico e ansia
Esistono anche prove considerevoli sui benefici dell'esercizio fisico in relazione all'ansia clinica, oltre che alle forme più generali di ansia. Un numero crescente di studi sta dimostrando che le persone con uno stile di vita sedentario presentano tassi più elevati di ansia e depressione rispetto a chi conduce una vita molto più attiva. Secondo l'Anxiety and Depression Association of America (ADAA), bastano solo cinque minuti di esercizio aerobico per produrre un effetto ansiolitico. Ma come funziona tutto questo concretamente? Quando si fa esercizio fisico, neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina vengono rilasciati, migliorando l'umore e il senso di benessere e allontanando la tristezza, almeno in una certa misura.
L'esercizio fisico può ridurre lo stress?
Le ricerche suggeriscono che le persone con uno stile di vita attivo presentano livelli di stress più bassi rispetto a chi conduce una vita sedentaria. Perché? Perché l'esercizio fisico abbassa i livelli del cortisolo, l'ormone responsabile della risposta "attacca o fuggi" del nostro organismo. Quando è elevato, questo ormone mette sotto pressione il sistema immunitario e aumenta la pressione sanguigna, contribuendo allo stress. Una revisione della letteratura sugli effetti dell'esercizio fisico nella gestione dello stress ha rilevato che circa la metà di tutti gli studi ha evidenziato un effetto moderatore dell'attività fisica sullo stress, e gli autori dello studio hanno raccomandato l'attività fisica come potenziale strategia di gestione dello stress. Quindi, se ti senti stressato e hai bisogno di uno sfogo, potrebbe valere la pena ritagliarsi del tempo durante la giornata per sudare un po'. E sapevi che esercizio fisico e sonno sono strettamente collegati? Abbiamo intervistato il ricercatore del sonno Dr. Pierre Hervé Luppi, che afferma: "Più attività fisica fai, più facilmente ti addormenti e più profondo è il tuo sonno." E la depressione, l'ansia e altri disturbi dell'umore sono collegati alla privazione cronica del sonno. Mentre sei qui, non perdere il nostro approfondito studio sul benessere sul posto di lavoro! Abbiamo scoperto che le donne attive erano significativamente meno stressate delle donne inattive, in media.
L'effetto dell'esercizio fisico sull'autostima
L'autostima è una componente importante di una vita soddisfacente e di un sano equilibrio mentale, e la ricerca suggerisce che l'esercizio fisico potrebbe essere un potente strumento per promuovere il senso di autostima e l'immagine corporea. Studi recenti hanno dimostrato che un aumento dell'attività fisica può avere un impatto diretto sull'autostima, mentre praticare sport o altre attività fisiche potrebbe rappresentare un elemento importante nello sviluppo dell'autostima durante l'infanzia. Quindi, per migliorare l'immagine corporea e l'autostima, aumentare il proprio livello di forma fisica potrebbe essere la scelta giusta.
L'esercizio fisico migliora l'umore?
Infine, l'esercizio fisico può essere un modo efficace per favorire emozioni e stati d'animo positivi. Gli studi hanno dimostrato che l'esercizio aerobico regolare può migliorare il tono dell'umore, aiutando le persone a sentirsi più energiche e serene. Un altro studio sull'effetto dell'attività fisica sull'umore quotidiano delle persone ha rilevato che—dopo una breve sessione di esercizio—le persone si sentivano più calme, più sveglie e più soddisfatte rispetto a chi aveva trascorso un periodo di inattività. I nostri dati hanno rivelato un legame tra attività fisica e felicità, e la comica Paula Poundstone ha condotto il proprio esperimento non scientifico allenandosi con un maestro di Taekwondo. Per chi trova la routine quotidiana un po' opprimente, inserire un po' di palestra nella propria giornata potrebbe essere la soluzione. Quindi, qual è il verdetto? L'esercizio fisico è davvero uno strumento efficace per migliorare la salute mentale? La ricerca suggerisce che questa attività, potenzialmente poco costosa, potrebbe avere un impatto davvero benefico sulla salute mentale. Per vedere di persona il legame tra esercizio fisico e salute mentale, perché non iniziare un nuovo programma di allenamento e verificare se si notano effetti?