Den gængse visdom fortæller os, at træning i stor højde giver os en fordel over dem, der træner på havoverfladen. Men er det virkelig sandt? Lad os se på, hvad videnskaben siger.
For lidt over en måned siden flyttede jeg fra Boston til Denver, den milelange by, der ligger omkring 1.609 meter over havets overflade. Selvom jeg var begejstret for at være så tæt på majestætiske bjerge og ubegrænsede vandremuligheder, var jeg mindre begejstret for at håndtere højdens indvirkning på min træningsrutine. Jeg var særligt bekymret, fordi flytningen faldt sammen med midtvejspunktet i træningen til mit tredje løb på 26,2 miles, Portland Marathon den 8. oktober. At løbe lange distancer er svært nok uden den ekstra udfordring med 17 % mindre tilgængeligt ilt end på havoverfladen. Men på trods af mine bekymringer fik jeg gentagne gange at vide, at træning i stor højde ville gøre mig så fit, at jeg nemt ville sætte en PR (personlig rekord), når jeg vendte tilbage til havoverfladen til løbet. Mens jeg kæmpede mig igennem de første uger med løb i stor højde, begyndte jeg at undre mig over, om min nye bopæl virkelig ville forbedre min løbepræstation på lang sigt, eller om det blot ville gøre mine Denver-løb langsommere og mere udfordrende. Tvivlende på den gængse visdom vendte jeg mig mod videnskabelig forskning.
Ifølge en undersøgelse fra 2005 af elitebiatleter, der trænede i en højde på 2.050 meter over havets overflade, øgede tre ugers traditionel højdetræning den erytropoietiske aktivitet – den proces, der producerer røde blodlegemer – hvilket førte til øget total hæmoglobinmasse og rødt blodcellevolu me, som alle kan forbedre atletisk præstation. Disse niveauer vendte dog tilbage til næsten havoverfladeværdier blot 16 dage efter nedstigning, hvilket tyder på, at effekten kun er midlertidig og ikke vil give en langsigtet fordel. En lignende undersøgelse udført på langrendsskiløbere i 1990 fandt, at to ugers træning i stor højde ikke gav nogen forbedringer i VO2 max – den maksimale iltoptagelseshastighed en person kan nå, og en nyttig indikator for kardiovaskulær fitness. Undersøgelsen afslører dog en forbedring i kortvarig træningspræstation, sandsynligvis som følge af øget muskelbufferkapacitet – musklernes evne til at neutralisere den mælkesyre, der ophobes ved træning og dermed forsinker træthed. Forskerne tester dog ikke, hvor længe denne forbedring varer. Alternativt er protokollen "bo højt, træn lavt", hvor atleter bor i stor højde (enten reel eller simuleret) og træner i lavere højde, blevet populær i de senere år. I en undersøgelse fra 2010 boede otte 400-meter-løbere i simuleret højde i ti dage i et "højdehus" med 15,8 % ilt, hvilket efterligner over 2.100 meters højde. De udførte dog al deres træning udendørs på havoverfladen. En anden gruppe på ti 400-meter-løbere boede og trænede begge på havoverfladen. "Højdehus"-gruppen viste forbedringer i 400-meter-løbetiden, mens havoverfladegruppen ikke gjorde det. Selvom disse undersøgelser samlet set peger på en svag fordel ved træning i stor højde for at forbedre præstationen på havoverfladen, er det uklart, hvor betydelig denne fordel er, og hvor længe den vil vare.
Det, disse undersøgelser ikke adresserer, er, hvordan træning i stor højde føles sammenlignet med træning på havoverfladen. Personligt har det været overraskende svært. De første to uger, hvor jeg traskede langs Cherry Creek-stien, føltes det som om mine lunger ville eksplodere på trods af mit pinefuldt langsomme tempo. For det meste er den fornemmelse væk nu, og jeg kan finde en rytme i mine løb. Mit tempo er dog oppe på over 10 min/km frem for mit tidligere tempo på havoverfladen på omkring 9:15 min/km. Jeg har også oplevet, at min udholdenhed på lange løbeture er betydeligt reduceret. Det kan i hvert fald siges at være nedslående, men det giver mening, at mit bæredygtige tempo ville være en del langsommere, når min krop har 17 % mindre ilt til at bruge som energi. Når det er sagt, har jeg nu lidt mere håb om, at ti ugers træning i stor højde måske betaler sig under mit maraton, da jeg ankommer blot 24 timer før løbet. I det mindste er jeg mere overbevist om, at det øgede iltindhold i luften vil føre til en lettere og mere behagelig løbeoplevelse. Jeg vil sørge for at komme med en opdatering efter den 8. oktober, forhåbentlig med en strålende beretning om, hvordan jeg nemt snuppede en skinnende ny PR med hjem til bjergene.