Les balances sont devenues des appareils très high-tech. Des pèse-personnes avec connexion Wi-Fi aux dispositifs ultra-précis utilisés en recherche ou dans l'industrie, les balances modernes sont capables de fournir des mesures très précises presque instantanément. Cela n'a pas toujours été le cas, et nous nous penchons aujourd'hui sur les différents systèmes apparus au fil des millénaires.
Les balances sont nées d'une nécessité. À mesure que le commerce se développait durant l'Antiquité, les marchands avaient besoin d'un moyen d'évaluer la valeur de marchandises qui ne pouvaient pas simplement être comptées à l'unité, comme les pépites d'or de forme irrégulière, par exemple. Les plus anciens vestiges d'une balance ont été découverts dans la vallée de l'Indus, près de l'actuel Pakistan, et datent d'environ 2 000 av. J.-C. Ces premières balances étaient en réalité des plateaux, composés de deux plateaux fixés à une poutre suspendue, elle-même fixée sur un axe central. La mesure était prise en posant l'objet à peser sur un plateau et des pierres étalon sur l'autre, jusqu'à atteindre l'équilibre.
Ce système peut être très précis, mais il peut aussi être facilement truqué. L'exemple le plus célèbre d'une balance truquée est peut-être celle utilisée par le chef gaulois Brennus vers 390 av. J.-C., lorsqu'il s'empara de Rome et exigea une rançon de 1 000 livres d'or. Quand les Romains se plaignirent que Brennus utilisait des poids faussés, celui-ci jeta célébralement son épée sur les poids et proclama : « Malheur aux vaincus ! »
La balance n'a pas connu d'améliorations technologiques majeures avant l'ère industrielle. C'est seulement à partir de la fin du XVIIIe siècle que sont apparus de nouveaux moyens de mesurer la masse sans recourir à des contrepoids. La balance à ressort a été inventée par Richard Salter, un fabricant de balances britannique, vers 1770. La balance à ressort, comme son nom l'indique, mesure la pression (ou la tension) exercée sur un ressort pour en déduire le poids d'un objet. Les balances à ressort sont encore assez répandues aujourd'hui car elles sont très bon marché à fabriquer, mais elles ne sont pas aussi précises que les systèmes électroniques conçus et perfectionnés au cours du XXe siècle.
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Les balances corporelles les plus modernes s'appuient sur l'électronique pour mesurer le poids de leurs utilisateurs. En collant des résistances électriques sur des matériaux déformables et en les parcourant d'un courant, il est possible de détecter des variations dans la conductivité des résistances qui sont corrélées à la quantité de pression exercée sur le matériau, et ainsi de déduire le poids de la personne (ou de l'objet) posée sur la balance. Les balances corporelles haut de gamme font également office d'impédancemètres et sont capables de calculer le rapport entre la masse grasse et la masse maigre dans le corps. La mesure de l'impédance est effectuée en générant un très faible courant électrique à la surface de la balance et en mesurant la résistance rencontrée par ce courant lorsqu'il traverse le corps. La masse maigre est un meilleur conducteur que la masse grasse, il est donc possible d'en déduire le ratio de chacune dans le corps.
Les balances Withings sont donc l'aboutissement de millénaires de recherche et d'amélioration. Selon vous, quelle sera la prochaine innovation scientifique pour améliorer encore davantage la mesure du poids ?