Découvrez les grandes lignes de l'histoire du sommeil, du monde antique jusqu'à nos jours. De A à Zzzs, apprenez tout ce que vous souhaitez savoir.
À vrai dire, les données historiques sur le sommeil à travers les âges ne sont pas si nombreuses. Mais après tout, pourquoi le seraient-elles ? Les gens ne pensaient tout simplement pas qu'une chose aussi banale méritait d'être étudiée ou observée. Cependant, des bribes d'information tirées de journaux intimes, de publications médicales, de textes philosophiques, de récits, de poèmes et autres peuvent nous donner une bonne compréhension des différentes attitudes culturelles envers le monde du sommeil. Alors, sans plus tarder, voici notre guide sur l'histoire du sommeil !
Les chasseurs-cueilleurs, avant 10 000 av. J.-C.
De toute évidence, nous ne pouvons pas affirmer grand-chose de concret sur les habitudes de sommeil des chasseurs-cueilleurs. Il existe cependant quelques études intéressantes qui pourraient nous indiquer à quoi pouvaient ressembler leurs rythmes de sommeil. Une étude de 2015 publiée dans Current Biology a examiné les habitudes de sommeil de tribus traditionnelles en Bolivie, en Namibie et en Tanzanie — qui maintiennent toutes des modes de vie similaires à ceux des chasseurs-cueilleurs — et les a comparées à celles des humains prémodernes. L'étude a révélé que ces tribus dormaient entre 5,7 et 7,1 heures par nuit, soit légèrement moins que les 7 à 9 heures recommandées par la Sleep Foundation. Alors peut-être que la modernité n'a pas tout gâché après tout !
Le monde antique (3000 av. J.-C. à 200 apr. J.-C.)
Les habitants du monde antique réfléchissaient beaucoup au sommeil, comme en témoignent les nombreuses œuvres d'art et textes philosophiques qui abordent et explorent ce sujet. Des divinités du sommeil comme Hypnos et Somnus aux temples du sommeil égyptiens — qui tenaient à la fois de l'hôpital et de la chambre d'hypnose — le concept du sommeil apparaît dans de nombreux contextes différents. L'une des idées les plus répandues était que le sommeil et la mort entretenaient une sorte de relation. Selon un proverbe de la Grèce antique, « le sommeil et la mort sont frères » (ou comme l'a dit Nas environ 2 500 ans plus tard, « je ne dors jamais, car le sommeil est le cousin de la mort »). Vers 500 av. J.-C., un célèbre médecin nommé Alcméon soutenait que le sommeil résultait d'une perte de conscience lorsque le sang se retirait des vaisseaux sanguins superficiels du corps. Aristote, quant à lui, croyait que l'endormissement survenait après que des vapeurs s'élevaient de l'estomac vers le cœur — où il théorisait que résidait la conscience — après la digestion. Et même si tout cela semble un peu simpliste aujourd'hui, ces types de théories étaient révolutionnaires en leur temps.
La fin du sommeil biphasique, de la fin du XVIIe siècle au début du XXe siècle
C'est un moment vraiment important, non seulement dans l'histoire du sommeil, mais dans celle de la civilisation industrielle, tout court. Voici le contexte : pendant une longue période, les êtres humains dormaient en deux phases distinctes, séparées par une courte période d'éveil (d'environ une heure). C'est ce qu'on appelait le sommeil biphasique. Durant cette heure, les gens se promenaient, faisaient l'amour, fumaient du tabac et priaient. Ce n'était pas simplement une escapade nocturne vers le garde-manger, mais une période de la journée remplie d'activités. Selon Roger Ekirch, l'historien qui a littéralement écrit le livre sur le sommeil biphasique, les références au sommeil segmenté ont commencé à disparaître vers la fin du XVIIe siècle, et au début du XXe siècle, le concept était totalement étranger à la plupart des gens. De nombreuses théories différentes ont été avancées pour expliquer la transition du sommeil biphasique au sommeil monophasique, de la révolution industrielle à l'avènement de l'éclairage public, mais il est clair que c'est l'un des grands changements dans l'histoire du sommeil au cours de l'histoire humaine.
L'essor de la science du sommeil, de 1900 à nos jours
Le début du XXe siècle a vu l'émergence d'un large éventail de technologies et d'instruments médicaux qui ont contribué à établir une approche plus scientifique du sommeil. Du développement du premier somnifère aux théories concurrentes sur les rêves de Carl Jung et Sigmund Freud, en passant par la découverte de l'horloge circadienne et la création de la médecine du sommeil en tant que discipline à part entière, le XXe siècle a vu notre compréhension du sommeil progresser à pas de géant. De nos jours, la technologie est de plus en plus imbriquée avec le sommeil, avec une multitude d'applications, de technologies portables et d'appareils de suivi disponibles pour les consommateurs.
Et voilà, plus ou moins, l'histoire du sommeil. Nous avons évidemment sauté quelques détails — aussi passionnés que nous soyons par le comptage des Zzzs, nous préférons que nos lecteurs ne s'y adonnent pas en lisant nos articles — mais comme vous pouvez le constater, notre connaissance du sommeil n'a fait que s'approfondir au fil du temps.