您是否曾好奇，為什麼家中每個人都在破曉時分醒來，或者為什麼您和您的母親都是夜貓子？根據一些近期研究，睡眠——或睡眠不足——可能是我們與生俱來的特質。
儘管我們一生中大約有三分之一的時間在睡眠中度過，睡眠本身仍是一項高度神秘的活動，科學家們至今仍在努力理解它。然而，日本筑波大學的一些睡眠研究人員最近取得了一項小突破，為我們的睡眠習慣帶來了一些啟示。這項發表於 《自然》國際週刊 的研究揭示，雖然我們仍不清楚導致部分人睡眠時間多於他人的所有機制，但研究人員已識別出兩個似乎影響我們睡眠與清醒的基因。該計畫涉及培育超過 8,000 隻小鼠，歷時近六年。研究人員首先透過注射強效誘變劑，對小鼠精子的 DNA 進行基因突變（是的，真的如此）。小鼠繁殖後，研究人員在其後代中觀察到某些睡眠障礙，認為這些障礙是由突變引起的。第二代小鼠又產下了幼鼠，讓科學家們有了第三代可供研究。透過比較第三代的睡眠習慣——睡眠過多或過少——與其父母的情況，研究人員能夠識別出哪些異常睡眠模式屬於遺傳特徵。在此基礎上，研究人員比較了各代之間的共同基因，以識別影響睡眠的基因。最終識別出的兩個基因均對小鼠的睡眠時長產生了顯著影響。攜帶其中一個基因的小鼠大部分時間都在睡眠，只有短暫的清醒期；而攜帶另一個基因的小鼠睡眠極少，在快速動眼期睡眠階段所花費的時間更是少之又少。
這項研究被譽為一項令人振奮的新研究，因為它有助於闡明這個問題：「為什麼包括人類在內的所有動物都需要睡眠，以及它們如何維持規律的週期？」此外，研究人員聚焦於正向遺傳學——專門尋找「負責某些遺傳特徵的基因」——被視為「雄心勃勃且非傳統的」做法。隨著這兩個影響睡眠與清醒的特定基因被發現，科學家們現在距離開發出能更有效治療睡眠障礙的藥物又近了一步，甚至也更接近回答那個亙古的問題：睡眠是什麼，我們為什麼需要它？
本文是我們睡眠月系列的一部分。