7 manieren waarop honden je gezondheid verbeteren

Je houdt van je hond om allerlei redenen. Gezelschap, veiligheid, pure schattigheid. Nu is er nog een reden om van te houden — het blijkt dat hondeneigenaren een reeks gezondheidsvoordelen kunnen plukken van onze harige vrienden.

Oké, misschien hou je van honden, maar honden uitlaten is toch iets wat we doorgaans niet graag doen, zeker niet als het weer minder ideaal is. Jezelf van de bank slepen in de regen of op een koude winteravond klinkt misschien als een nadeel, maar volgens de wetenschap is de hond een troef voor je welzijn.

Vraag het maar aan Nancy Giles, een bekende film- en tv-actrice die momenteel te zien is als commentator op CBS News Sunday Morning. Giles heeft George, haar 14-jaar-oude geredde Beagle, al 12 jaar, en als George iets nodig heeft, reageert Nancy. "Mijn hond zorgt ervoor dat ik naar buiten ga als ik er geen zin in heb," vertelt ze ons. Wat ons brengt bij punt nummer één:

1. Een hond hebben zet ons in beweging

Honden zijn beweegmachines, maar in tegenstelling tot die hometrainer in je kelder, kun je niet gewoon je was op je hond gooien en het vergeten. Honden maken sporten niet alleen aangenamer, ze maken het verplicht. Onze honden uitlaten vereist, nou ja, lopen. Net zoals baby's gebaad en gevoed moeten worden, moeten honden uitgelaten worden. Ze zijn afhankelijk van ons, en we kunnen ze niet teleurstellen. Aan onze eigen gedachten overgelaten, zouden we gemakkelijk kunnen uitstellen om de straat op te gaan en minder actieve bezigheden na te streven. Maar wanneer je beste maatje je met puppy-ogen aankijkt, trekje je schoenen aan, ook al wilde je eigenlijk Netflix bingen.

2. Honden dragen bij aan een goede hartgezondheid

Helpt de liefde voor je hond werkelijk je hart? Volgens een artikel gepubliceerd door Harvard Medical School getiteld Having a dog can help your heart — literally hebben hondeneigenaren een lagere bloeddruk dan niet-eigenaren — waarschijnlijk vanwege hogere percentages cardiovasculaire lichaamsbeweging, en omdat meerdere studies hebben aangetoond dat wanneer mensen met honden praten en hen aanraken, dit hen kalmeert. Deze verlaging van de bloeddruk door interactie met honden staat in de medische wereld bekend als het "huisdiereffect." Het artikel van Harvard Medical School merkte ook op dat een grote studie aantoonde dat het bezitten van een hond geassocieerd is met lagere cholesterol- en triglyceridenwaarden, hoewel de redenen niet volledig duidelijk waren. Het gepresenteerde bewijs was zo overtuigend dat de Harvard-blog het nodig achtte mensen te waarschuwen niet meteen een hond te gaan halen "met als primair doel het risico op hartziekten te verminderen." Update 2019: Zoals vermeld in de bovenstaande tweet, toont een andere studie van de Mayo Clinic aan dat hondenbezit geassocieerd is met een betere cardiovasculaire gezondheid en nog een andere in het American Heart Association Journal "Circulation" over hondenbezit en een hogere overlevingskans na een ernstige hartgebeurtenis. De laatste studie keek naar bijna 4 miljoen mensen. Onderzoekers ontdekten dat, onder de algemene bevolking, hondeneigenaren een 24% lager risico op overlijden hadden binnen 10 jaar, in vergelijking met niet-hondeneigenaren. Onder hondeneigenaren met hart- en vaatziekten was het risico 65% lager. De studie kan niet verklaren waarom dit zo is, maar de onderzoekers noemden hulp bij het bieden van gezelschap en meer beweging die nodig is om een hond te wandelen als mogelijke redenen.

3. Een hond hebben verbetert de geestelijke gezondheid en vermindert stress

Het is duidelijk dat geestelijke gezondheid een belangrijk onderdeel is van het dagelijks welzijn. Een goede geestelijke gezondheid stelt ons in staat positieve keuzes te maken op het gebied van werk, eten en draagt bij aan onze sportprestaties. Psychologen van de Universiteit van Miami en de Saint Louis University onderzochten de mogelijke voordelen van het houden van huisdieren en resultaten gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology tonen aan dat het hebben van een hond een slimme keuze is voor je gezondheid. Over het artikel Friends With Benefits: On the Positive Consequences of Pet Ownership zei hoofdonderzoeker Allen R. McConnell, PhD, van de Universiteit van Miami in Ohio: "We observeerden bewijs dat huisdiereigenaren er beter voor stonden, zowel wat betreft welzijnsuitkomsten als individuele verschillen, dan niet-eigenaren op verschillende dimensies… huisdiereigenaren hadden een hoger zelfvertrouwen, waren lichamelijk fitter, waren minder eenzaam, waren meer plichtsgetrouw, waren meer extravert, waren minder angstig en waren minder preoccupied dan niet-eigenaren." Tijd doorbrengen met een hond heeft ook bewezen de immuunfunctie te verbeteren en gevoelens van pijn te verlichten. Het is dan ook niet verwonderlijk dat honden vaak worden gebruikt als therapiehonden in ziekenhuizen en hospices, en worden voorgeschreven aan mensen die met depressie omgaan.

4. Samenleven met honden helpt het risico op allergieën en astma te verminderen

Huisdierenallergieën worden vaak aangehaald als reden waarom gezinnen kiezen om geen hond te nemen, maar een studie uit 2010 in het Journal of Pediatrics toonde aan dat kinderen die opgroeiden met een hond in huis minder kans hadden op het ontwikkelen van eczeem. En wat met katten? Kinderen die opgroeiden met katten in huis hadden juist meer kans op het ontwikkelen van eczeem, zo ontdekten de onderzoekers. En kinderen die vanaf hun geboorte met honden leven, kunnen mogelijk ook hun risico op het ontwikkelen van astma verminderen. Een recente grootschalige studie met 650.000 kinderen bevestigt dit. Zoals gemeld in JAMA Pediatrics op 2 november 2015, resulteerde blootstelling aan een hond in het eerste levensjaar in een vermindering van 13% in astmapercentages later in de kindertijd. Gezien het feit dat dieren doorgaans "viezer" zijn dan mensen, past dit onderzoek bij de hygiënehypothese, die stelt dat hoe meer vuil en stof kinderen ervaren, hoe minder kans ze hebben op auto-immuunziekten en allergieën later in het leven.

5. Honden helpen je fitnessdoelen en -normen te behalen

Als je meetbare fitnessdoelen hebt, kunnen honden meer bieden dan alleen toewijding en gezelschap. Bij Withings toonden twee recente artikelen die we schreven aan hoe belangrijk honden zijn voor mensen met activiteitstrackers die hun stappenaantal willen behalen. Annabelle Kelly gebruikte een Withings activiteitstracker-horloge om de dagelijkse activiteitsniveaus van haar dochter in kaart te brengen en ontdekte dat hun geadopteerde hond iedereen hielp hun loopsdoelen te bereiken. En ons succesverhaal over gewichtsverlies, Paul Abdon, verbeterde zijn cardiovasculaire gezondheid door zijn dieet te bewaken, zijn conditie bij te houden en ervoor te zorgen dat hij Ruffa, zijn rashond, minstens drie keer per week op lange wandelingen meenam. Bewijs gevonden in onze artikelen wordt ondersteund door een studie gepubliceerd door de Michigan State University, waaruit bleek dat mensen die hun hond bezaten en uitlieten 34 procent meer kans hadden om te voldoen aan de federale normen voor lichamelijke activiteit.

6. Honden verbeteren je sociale leven en relaties

Nancy Giles vertelt ons dat haar hond een lokaal visitekaartje is: "Het hebben van een hond heeft me geholpen buren te leren kennen, hun namen te weten… Hij is een schattige hond en buren zeggen hallo tegen George en dan tegen mij." Als ervaren performer is Giles niet het verlegen type, maar honden blijken veel mensen die verlegen zijn te helpen door hen uit sociale isolatie te leiden. Van het starten van gesprekken over rastype tot het aansporen van mensen de wereld in te trekken, kunnen honden mensen helpen meer positieve interacties te hebben, het ijs te breken en zelfs de liefde te vinden. En gewoon dicht bij een hond zijn helpt menselijke relaties te verbeteren, volgens een studie van de Tufts University waaruit bleek dat jonge volwassenen die een sterke band met huisdieren hadden, aangaven zich meer verbonden te voelen met hun gemeenschap en relaties.

7. Samenleven met honden vergroot het gevoel van veiligheid en geborgenheid

Het scherpe gehoor en de dierlijke instincten van honden kunnen ons waarschuwen voor indringers voordat wij het doorhebben. Voeg daar de natuurlijke vaardigheid van honden bij om spanning, angst en woede te ruiken, en je begrijpt waarom veel mensen denken dat ze een uitstekende graadmeter zijn voor wie je kunt vertrouwen. Het is een kwestie van biologie — een hond kan gevaar op een meer visceraal niveau waarnemen dan mensen. Giles vertelt ons dat ze George's hondengejank de eer geeft dat het haar een veilig gevoel geeft thuis. "Hij heeft een luid, groot gehuil. Hij geeft me een veilig gevoel. Wanneer er iemand aan de voordeur is, is hij beter dan een deurbel." En een lijst met tips opgesteld door een seriematige inbreker over hoe je niet beroofd wordt, bevatte het advies om een hond te nemen — elke hond. Zoals gemeld in de Daily Mail, zei een man die verantwoordelijk was voor 70 succesvolle inbraken: "inbrekers nemen het risico niet als er ook maar een hint van een huishond is." Natuurlijk zouden doorgewinterde hondenliefhebbers hun hond houden, ongeacht al dit 'honden verbeteren je gezondheid'-voordeel. De gezondheids- en welzijnsvoordelen zijn slechts de kers op de taart. Zoals Giles zegt: "Ik denk dat ik altijd een hond zal hebben." Dus na je verplichte gezonde wandeling om het blok met Spot, waarom dan niet lekker aanvliegen voor een stressverlagend knuffelfest? De kans is groot dat het jullie beiden goed zal doen.