Ontdek de geschiedenis van de slaap, van de oudheid tot het heden. Van A tot Z, alles wat je maar wilt weten.
Op een bepaalde manier is er niet zo veel historische data over slaap door de eeuwen heen. Maar waarom zou dat ook zo zijn? Mensen dachten gewoon niet dat iets zo alledaags bestudeerd of geobserveerd moest worden. Toch kunnen fragmenten uit dagboeken, medische tijdschriften, filosofische teksten, verhalen, gedichten en dergelijke ons een redelijk goed beeld geven van de verschillende culturele houdingen ten opzichte van de wereld van de slaap. Dus, zonder verder oponthoud, hier is onze gids door de geschiedenis van de slaap!
Jager-verzamelaars, vóór 10.000 v.Chr.
Uiteraard is de mate waarin we iets concreets kunnen zeggen over de slaappatronen van jager-verzamelaars vrij beperkt. Er zijn echter enkele interessante studies die kunnen aangeven hoe hun slaapschema's eruit konden hebben gezien. Een studie uit 2015 van Current Biology onderzocht de slaapgewoonten van traditionele stammen in Bolivia, Namibië en Tanzania — die allemaal een vergelijkbare jager-verzamelaarslevensstijl handhaven — en vergeleek die met pre-moderne mensen. Het rapport concludeerde dat de stammen tussen de 5,7 en 7,1 uur per nacht sliepen, wat iets minder is dan de door de Sleep Foundation aanbevolen slaapduur van 7 tot 9 uur. Dus wie weet heeft de moderniteit toch niet alles verpest!
De oudheid (3000 v.Chr. tot 200 n.Chr.)
Mensen in de oudheid dachten veel na over slaap, zoals blijkt uit de vele kunstwerken en filosofische teksten die het onderwerp afbeelden en verkennen. Van slaapgoden zoals Hypnos en Somnus tot Egyptische slaaptempels — een kruising tussen een ziekenhuis en een hypnosekamer — het concept van slaap duikt op vele plaatsen op. Een van de meest voorkomende ideeën was dat slaap en dood een bepaalde relatie hadden. Volgens een spreekwoord uit het oude Griekenland zijn "slaap en dood broers" (of zoals Nas het ongeveer 2.500 jaar later verwoordde: "I never sleep, 'cause sleep is the cousin of death."). Rond 500 v.Chr. betoogde een beroemde arts genaamd Alcmaeon dat slaap het gevolg was van bewustzijnsverlies nadat bloed uit de oppervlakkige bloedvaten van je lichaam was weggevloeid. Aristoteles daarentegen geloofde dat het begin van slaap ontstond nadat dampen vanuit de maag naar het hart stegen — waar hij veronderstelde dat het bewustzijn zetelde — na de spijsvertering. En hoewel beide theorieën nu wat simplistisch klinken, waren dit soort ideeën in hun tijd revolutionair.
Einde van de bifasische slaap, eind 17e eeuw tot begin 20e eeuw
Dit is een heel belangrijk moment, niet alleen in de geschiedenis van de slaap, maar in de geschiedenis van de industriële beschaving in het algemeen. Hier is de achtergrond: gedurende een lange periode sliepen mensen in twee afzonderlijke fasen, gescheiden door een korte periode (van ongeveer een uur) van wakker zijn. Dit werd bifasische slaap genoemd. Tijdens dit uur dwaalden mensen rond, hadden ze seks, rookten ze tabak en baden ze. Het was niet zomaar een nachtelijk uitstapje naar de voorraadkast, maar een moment van de dag vol activiteiten. Volgens Roger Ekirch, de historicus die letterlijk het boek over bifasische slaap schreef, begonnen verwijzingen naar gesegmenteerde slaap te verdwijnen rond het einde van de 17e eeuw en was het concept begin 20e eeuw voor de meeste mensen volkomen onbekend. Er zijn vele verschillende theorieën over de overgang van bifasische naar monofasische slaap, van de industriële revolutie tot de komst van straatverlichting, maar het is duidelijk dat dit een van de belangrijkste slaapgerelateerde ontwikkelingen in de menselijke geschiedenis is.
De opkomst van de slaapwetenschap, 1900–heden
Het begin van de 20e eeuw bracht een breed scala aan technologieën en medische instrumenten voort die hielpen bij het ontwikkelen van een meer wetenschappelijke benadering van slaap. Van de ontwikkeling van de eerste slaappil en de concurrerende droomtheorieën van Carl Jung en Sigmund Freud tot de ontdekking van het circadiaans ritme en de oprichting van de slaapgeneeskunde als zelfstandige discipline: de 20e eeuw zag onze kennis over slaap in grote sprongen groeien. In de huidige tijd raakt technologie steeds meer verweven met slaap, met een groot aanbod aan apps, draagbare technologieën en trackingapparaten voor consumenten.
En dat is, min of meer, de geschiedenis van de slaap. We hebben uiteraard een paar details overgeslagen — hoe graag we ook Zzzs tellen, we willen liever niet dat onze lezers dat doen tijdens het lezen van onze artikelen — maar zoals je kunt zien, is onze kennis over slaap in de loop der tijd steeds uitgebreider geworden.