Con piastre, phon e arricciacapelli a portata di mano, è facile trascurare uno degli strumenti fondamentali nel nostro arsenale per la cura dei capelli: la spazzola. La maggior parte di noi la usa ogni giorno, che sia per un rapido districamento o per una messa in piega accurata, ma la spazzola per capelli come la conosciamo oggi non è sempre esistita.
La storia della spazzola per capelli inizia con il pettine.
Rinvenuti dagli archeologi in siti del Paleolitico in tutto il mondo, i pettini risalgono alle origini degli strumenti realizzati dall'uomo. Intagliati in osso, legno e conchiglie, venivano inizialmente usati per pettinare i capelli e tenerli liberi da parassiti, come i pidocchi. Con il tempo, però, il pettine si trasformò in un ornamento decorativo per capelli, utilizzato per ostentare ricchezza e potere in paesi come la Cina e l'Egitto. Fu proprio da questa esibizione di ricchezza che nacque il cugino del pettine: la spazzola per capelli.
Dall'antico Egitto fino alla Francia borbonica, elaborate acconciature con copricapi ornati e parrucche sono state usate nel corso della storia per ostentare ricchezza e status sociale. Poiché venivano utilizzate principalmente come strumento di styling (anziché per la cura dei capelli), le spazzole erano un lusso riservato esclusivamente a chi aveva i mezzi economici per acquistarle. Ancora negli anni 1880, ogni spazzola era unica e realizzata con cura a mano—un'operazione che comprendeva l'intaglio o la forgiatura di un manico in legno o metallo e il fissaggio manuale di ogni singola setola. Per questo motivo, le spazzole venivano acquistate e donate solo in occasioni speciali, come matrimoni o battesimi, e custodite per tutta la vita. Tuttavia, con l'aumento della loro popolarità, i produttori di spazzole dovettero creare un processo di produzione più standardizzato per far fronte alla domanda.
Nel 1777, William Kent fondò Kent Brushes nell'Hertfordshire, in Inghilterra, un'azienda che divenne il primo produttore di spazzole per capelli conosciuto. L'azienda realizzava le sue spazzole in legno e setole—solitamente di pelo animale o piume—con ogni spazzola che richiedeva fino a 12 persone per essere lavorata. Dopo 230 anni, Kent Brushes detiene ancora il titolo di "il più antico produttore di spazzole per capelli al mondo."
Dopo aver raggiunto importanti traguardi in Inghilterra, le modifiche alla spazzola classica proseguirono oltreoceano negli Stati Uniti. Diversi imprenditori contribuirono allo sviluppo di questo strumento per capelli, tra cui Hugh Rock, un designer che brevettò i suoi elaborati set di spazzole nel 1854, e Samuel Fiery, i cui spazzolini brevettati risalgono al 1870 e comprendevano non solo setole naturali, ma anche denti in filo elastico.
E c'è un altro motivo per cui le spazzole erano estremamente importanti: le setole naturali e i pettini in corno divennero ancora più importanti nel XVIII e XIX secolo, secondo Susan Holloway Scott, autrice di romanzi storici con oltre 50 libri pubblicati e curatrice di un blog di storia su TwoNerdyHistoryGirls.com. Scott afferma: "invece di lavarsi i capelli con lo shampoo, le donne li pulivano con un regime quotidiano di spazzolatura". Prima massaggiavano nei capelli un pomatum profumato a base di grasso per idratarli, seguito da una spolverata di polvere ricca di proteine ottenuta da ossa macinate, che assorbiva il grasso e lo sporco in eccesso come i moderni shampoo secchi. Poi veniva la parte più importante del processo: una vigorosa spazzolatura o pettinatura per eliminare la polvere e lo sporco in eccesso, e per distribuire il pomatum sulle punte. Il risultato per queste antenate del 'movimento no-poo' era una chioma lucida e idratata che manteneva le elaborate acconciature dell'epoca.
Ci vollero oltre 100 anni e una rivoluzione industriale prima dell'invenzione, nel 1885, della macchina automatica per forare le spazzole, che consentì di produrle a una velocità più competitiva sul mercato. Fu nello stesso anno che Mason Pearson creò anche "la spazzola originale con cuscinetto in gomma", un design perfezionato negli anni '20 che rimane tuttora popolare nella maggior parte delle spazzole moderne.
Fu però solo quando Lyda Newman entrò nel mondo delle spazzole per capelli che esse assunsero la forma che conosciamo oggi. Nel 1898, Newman, un'inventrice afroamericana, parrucchiera e attivista per i diritti delle donne, modificò e brevettò la spazzola per capelli aggiungendo setole sintetiche resistenti, una camera di ventilazione che ne facilita la pulizia e un vano per raccogliere i residui estratti dal cuoio capelluto o dai capelli. Per chi usa il phon, le varianti della spazzola ventilata di Lyda Newman sono probabilmente elementi fissi del bagno. La creazione della spazzola tonda da styling è invece attribuita al parrucchiere francese Patrick Alès, che nel 1965 decise di "liberarsi dallo styling con i bigodini caldi" per creare un effetto "blown out" usando una spazzola tonda di sua invenzione.
Oggi esiste quasi la stessa varietà di spazzole per capelli quanti sono i tipi di capelli. Alcune spazzole, come quelle di Kent Brushes, sono ancora realizzate a mano con legno e setole accuratamente selezionati, mentre altre sono prodotte esclusivamente in plastica e gomma. Alcune sono per lo styling, mentre altre rimangono semplici strumenti per districare e curare i capelli. Quindi, la prossima volta che prendi la tua spazzola preferita, prenditi un momento per ammirare il tempo e l'ingegno che sono stati dedicati alla cura delle tue chiome!