Le bilance sono diventate dispositivi altamente tecnologici. Dalle bilance da bagno con connessione Wi-Fi ai dispositivi ultraprecisi utilizzati nella ricerca o nell'industria, le bilance moderne sono in grado di fornire misurazioni molto accurate quasi istantaneamente. Non è sempre stato così, però, e oggi diamo uno sguardo ai diversi sistemi emersi nel corso dei millenni.
Le bilance sono nate per necessità. Con lo sviluppo dei commerci durante l'Antichità, i mercanti avevano bisogno di un modo per valutare il prezzo di merci che non potevano essere semplicemente contate al pezzo, come le pepite d'oro dalla forma irregolare, per esempio. I reperti più antichi di una bilancia sono stati scoperti nella valle del fiume Indo, vicino all'attuale Pakistan, e risalgono a circa 2.000 a.C. Quelle prime bilance erano in realtà delle stadera, con due piatti attaccati a un braccio superiore, a sua volta fissato su un palo centrale. La misurazione veniva effettuata mettendo l'oggetto da misurare su un piatto e le pietre-peso sull'altro, fino al raggiungimento dell'equilibrio.
Questo sistema può essere molto preciso, ma può anche essere facilmente falsificato. Forse l'esempio più famoso di bilancia truccata è quella utilizzata dal capo celtico Brenno intorno al 390 a.C. quando conquistò Roma e pretese un riscatto di 1.000 libbre d'oro. Quando i Romani si lamentarono per l'uso di pesi alterati da parte di Brenno, questi gettò con noncuranza la propria spada sopra i pesi proclamando: "Guai ai vinti!"
La bilancia pesapersone non ha conosciuto importanti miglioramenti tecnologici fino all'era industriale. È solo a partire dalla fine del XVIII secolo che sono emersi nuovi metodi per misurare la massa che non si basavano su contrappesi. La bilancia a molla fu inventata da Richard Salter, un costruttore britannico di bilance, intorno al 1770. La bilancia a molla, come suggerisce il nome, misura la pressione (o la tensione) esercitata su una molla per dedurre il peso di un oggetto. Le bilance a molla sono ancora oggi abbastanza diffuse perché sono molto economiche da produrre, ma non sono altrettanto precise dei sistemi elettronici progettati e perfezionati nel corso del XX secolo.
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Le bilance per il corpo più moderne si basano sull'elettronica per misurare il peso degli utenti. Applicando resistenze elettriche su materiali deformabili e facendo passare una corrente elettrica, è possibile rilevare variazioni nella conduttività delle resistenze correlate alla quantità di pressione esercitata sul materiale, deducendo così il peso della persona (o dell'oggetto) che si trova sulla bilancia. Le bilance per il corpo di fascia più alta fungono anche da misuratori di impedenza e sono in grado di calcolare il rapporto tra massa grassa e massa magra nel corpo. La misurazione dell'impedenza viene effettuata generando una corrente elettrica molto debole sulla superficie della bilancia e misurando la resistenza incontrata dalla corrente mentre attraversa il corpo. La massa magra è un conduttore migliore della massa grassa, per cui è quindi possibile dedurre il rapporto tra le due nel corpo.
Le bilance Withings sono quindi il risultato finale di millenni di ricerca e miglioramento. Cosa pensi che la scienza troverà dopo per migliorare ulteriormente la misurazione del peso?