Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi toute votre famille se réveille aux aurores, ou pourquoi vous et votre mère êtes tous les deux des couche-tard ? Eh bien, selon de récentes recherches, le sommeil, ou son absence, serait quelque chose d'ancré en nous.
Bien que nous passions environ un tiers de notre vie à dormir, le sommeil reste une activité très mystérieuse, que les scientifiques cherchent encore à comprendre. Cependant, des chercheurs spécialisés dans le sommeil à l'Université de Tsukuba au Japon ont récemment réalisé une petite avancée, qui éclaire nos habitudes de sommeil. L'étude, publiée dans le Nature International Weekly Journal of Science, révèle que, si nous ne connaissons pas encore tous les mécanismes qui font que certains d'entre nous dorment plus que d'autres, les chercheurs ont identifié deux gènes qui semblent influencer notre sommeil et notre éveil. Le projet a impliqué l'élevage de plus de 8 000 souris et a duré près de six ans. Les chercheurs ont d'abord muté génétiquement l'ADN du sperme des souris (oui, vraiment) par des injections d'un puissant mutagène. Après la reproduction des souris, les chercheurs ont observé certaines perturbations du sommeil chez leur progéniture, supposées être causées par les mutations. La deuxième génération a ensuite eu des petits, laissant aux scientifiques une troisième génération à étudier. En comparant les habitudes de sommeil de la troisième génération — dormir trop ou trop peu — avec celles de leurs parents, les chercheurs ont pu identifier quels schémas de sommeil anormaux étaient des traits héréditaires. À partir de là, les chercheurs ont comparé les gènes partagés entre les générations pour identifier ceux qui influençaient le sommeil. Les deux gènes finalement identifiés avaient tous deux un fort impact sur la durée du sommeil chez les souris. Alors que les souris porteuses de l'un des gènes passaient la majorité de leur temps à dormir, ne s'éveillant que pour de courtes périodes, celles porteuses de l'autre gène dormaient très peu et passaient encore moins de temps en phase de sommeil paradoxal.
Cette étude a été saluée comme une découverte passionnante, car elle contribue à éclairer la question suivante : « pourquoi tous les animaux, y compris les humains, ont-ils besoin de dormir, et comment maintiennent-ils un cycle régulier ? » De plus, l'accent mis par les chercheurs sur la génétique prospective — recherchant spécifiquement les « gènes responsables de certains traits héréditaires » — a été jugé « ambitieux et non conventionnel ». Avec la découverte de ces deux gènes spécifiques influant sur le sommeil et l'éveil, les scientifiques sont désormais un peu plus proches du développement de médicaments capables de mieux traiter les troubles du sommeil, et même de répondre à la question vieille comme le monde : qu'est-ce que le sommeil et pourquoi en avons-nous besoin ?
Cet article fait partie de notre série Mois du sommeil.