Avec les lisseurs, les sèche-cheveux et les fers à friser à portée de main, il est facile de négliger l'un des outils incontournables de notre arsenal capillaire : la brosse à cheveux. La plupart d'entre nous en utilisons une chaque jour, que ce soit pour un démêlage rapide ou un coiffage soigné — mais la brosse à cheveux telle que nous la connaissons n'a pas toujours existé.
L'histoire de la brosse à cheveux commence avec le peigne.
Découvertes par des archéologues sur des sites de fouilles paléolithiques à travers le monde, les peignes remontent aux origines des outils fabriqués par l'homme. Taillés dans de l'os, du bois et des coquillages, ils servaient à l'origine à coiffer les cheveux et à les débarrasser des parasites, comme les poux. Au fil du temps, le peigne est devenu un ornement capillaire décoratif, utilisé pour afficher richesse et pouvoir dans des pays comme la Chine et l'Égypte. C'est de cette démonstration de richesse qu'est né le cousin du peigne : la brosse à cheveux.
De l'Égypte ancienne à la France des Bourbons, les coiffures élaborées ornées de coiffes somptueuses et de perruques ont, tout au long de l'histoire, servi à afficher richesse et statut social. En raison de leur usage premier en tant qu'outil de coiffage (plutôt que de soin), les brosses à cheveux étaient un luxe réservé exclusivement à ceux qui avaient les moyens de se les offrir. Encore à la fin des années 1880, chaque brosse était unique et soigneusement fabriquée à la main — une tâche qui consistait à sculpter ou forger un manche en bois ou en métal, ainsi qu'à coudre à la main chaque poil individuellement. De ce fait, les brosses étaient généralement achetées et offertes uniquement lors d'occasions spéciales, comme les mariages ou les baptêmes, et chéries toute une vie. Cependant, à mesure que les brosses gagnèrent en popularité, les fabricants durent mettre en place un processus de fabrication plus industriel pour répondre à la demande.
En 1777, William Kent fonda Kent Brushes dans le Hertfordshire, en Angleterre, une entreprise qui devint le premier fabricant de brosses à cheveux connu. L'entreprise fabriquait ses brosses en bois et en poils — le plus souvent issus de poils d'animaux ou de plumes — chaque brosse nécessitant jusqu'à 12 personnes pour être confectionnée. Après 230 ans, Kent Brushes détient toujours le titre de « plus ancien fabricant de brosses à cheveux au monde. »
Après avoir atteint des sommets de développement en Angleterre, les modifications apportées à la brosse à cheveux classique se poursuivirent outre-Atlantique, aux États-Unis. Plusieurs entrepreneurs contribuèrent au développement de cet outil capillaire, notamment Hugh Rock, un designer qui déposa le brevet de ses élégants sets de brosses en 1854, ainsi que Samuel Fiery, dont les brosses brevetées datent de 1870 et comprenaient non seulement des poils naturels, mais aussi des dents en fil élastique.
Et il existe une autre raison pour laquelle les brosses à poils naturels et les peignes en corne sont devenus encore plus importants aux XVIIIe et XIXe siècles, selon Susan Holloway Scott, auteure de romans historiques qui compte plus de 50 livres publiés et tient également un blog sur l'histoire sur TwoNerdyHistoryGirls.com. Scott explique : « au lieu de se laver les cheveux avec du shampooing, les femmes les nettoyaient grâce à un rituel quotidien de brossage". Elles commençaient par masser un pommatum parfumé à base de graisse dans leurs cheveux pour les conditionner, puis saupoudraient une poudre riche en protéines faite d'os broyés qui absorbait l'excès de sébum et de saleté, à la manière d'un shampooing sec moderne. Venait ensuite la partie la plus importante du processus : un brossage ou peignage vigoureux pour éliminer l'excès de poudre et de saleté, tout en répartissant le pommatum jusqu'aux pointes. Le résultat pour ces ancêtres du mouvement « no-poo » : des cheveux brillants, conditionnés, qui tenaient les coiffures élaborées de leur époque.
Il fallut plus de 100 ans et une révolution industrielle avant l'invention de la machine automatique à percer les brosses en 1885, qui permit de produire des brosses à cheveux à une cadence plus commerciale. C'est cette même année que Mason Pearson créa également « la brosse originale à coussin en caoutchouc », un design perfectionné dans les années 1920 et qui reste populaire dans la plupart des brosses à cheveux modernes.
Ce n'est cependant qu'avec l'arrivée de Lyda Newman dans l'univers de la brosse à cheveux que les brosses telles que nous les connaissons aujourd'hui prirent véritablement forme. En 1898, Newman, inventrice afro-américaine, coiffeuse et militante pour les droits des femmes, modifia et breveta la brosse à cheveux pour y intégrer des poils synthétiques durables ainsi qu'une chambre de ventilation facilitant le nettoyage, avec un espace de stockage pour les résidus prélevés sur le cuir chevelu ou les cheveux. Pour ceux qui utilisent des sèche-cheveux, les variantes de la brosse ventilée de Lyda Newman sont probablement des incontournables de la salle de bain. La création de la brosse ronde de coiffage est quant à elle attribuée au coiffeur français Patrick Alès, qui décida en 1965 de « s'affranchir du coiffage aux rouleaux chauffants » au profit d'un effet « brushing » obtenu grâce à une brosse ronde de sa propre invention.
Aujourd'hui, il existe presque autant de types de brosses à cheveux que de types de cheveux. Certaines brosses, comme les Kent Brushes, sont encore fabriquées à la main à partir de bois et de poils soigneusement sélectionnés, tandis que d'autres sont faites exclusivement de plastique et de caoutchouc. Certaines brosses sont destinées au coiffage, tandis que d'autres restent de simples outils de démêlage et de soin. Alors, la prochaine fois que vous attraperez votre brosse préférée, prenez un moment pour vous émerveiller du temps et de l'ingéniosité qui ont été nécessaires pour dompter votre chevelure !