Chaque changement de saison, nous nous préparons à faire face au déferlement de maladies qui envahissent nos bureaux, nos écoles et nos foyers. Nous prenons toutes sortes de précautions : nous faisons notre vaccin contre la grippe, prenons des suppléments de vitamine C, faisons des réserves de mouchoirs — mais beaucoup d'entre nous négligent l'un des facteurs les plus importants : le sommeil.
Un article publié dans Neuroscience News rend compte des résultats d'une étude récente selon laquelle « une durée de sommeil plus courte peut affaiblir le système immunitaire ». L'étude a suivi 11 paires de jumeaux identiques sur une période de 2 semaines grâce à l'« actigraphie au poignet », une méthode dans laquelle un petit actigraphe (similaire à une montre) est utilisé pour enregistrer les périodes de repos ou d'activité sur de longues durées. Des échantillons de sang ont été prélevés sur les sujets le dernier jour du suivi, ce qui a permis d'analyser en quoi le système immunitaire du jumeau ne dormant pas suffisamment différait de celui du jumeau bien reposé. La recherche démontre « les effets transcriptomiques d'un sommeil habituellement court sur la dérégulation de la réponse immunitaire et établit un lien potentiel entre le manque de sommeil et des conséquences métaboliques, cardiovasculaires et inflammatoires néfastes ». Si cela est un peu difficile à assimiler, nous pouvons vous le résumer ainsi : en bref, un sommeil insuffisant non seulement affaiblit le système immunitaire, mais peut également entraîner des problèmes métaboliques, cardiovasculaires et inflammatoires — la réponse de notre système immunitaire aux blessures et aux bactéries. Bien que ce constat ne soit pas entièrement nouveau, l'étude marque une avancée originale dans le domaine de la recherche sur le sommeil grâce à l'utilisation de jumeaux identiques comme sujets d'étude. Selon l'article, « la génétique représente 31 à 55 % de la durée du sommeil », tandis que « le comportement et l'environnement comptent pour le reste ». Cela signifie qu'en étudiant des jumeaux évoluant dans des environnements différents ou ayant des habitudes comportementales différentes, les chercheurs ont pu écarter l'aspect génétique des différences entre les deux sujets. De plus, en menant l'étude en dehors d'un laboratoire, les chercheurs ont pu placer les sujets dans des « conditions réelles » et suivre leurs habitudes sur le long terme, plutôt que de les observer quelques nuits dans un établissement.
Que pouvez-vous faire pour vous assurer de dormir suffisamment et maintenir votre système immunitaire en bonne santé ? Selon le tableau des recommandations sur la durée du sommeil établi par la National Sleep Foundation, un adulte moyen a besoin de 7 à 9 heures de sommeil par nuit. Le National Heart, Lung, and Blood Institute propose plusieurs stratégies pour atteindre cet objectif, notamment en établissant un horaire de sommeil fixe (identique en semaine comme le week-end), en évitant la caféine jusqu'à huit heures avant le coucher, et en consacrant une heure de « temps calme » pour se détendre sans éclairage artificiel avant d'aller se coucher. S'il est important de faire son vaccin contre la grippe et de se laver les mains, il est tout aussi essentiel de s'assurer de dormir suffisamment chaque nuit. Faites donc une faveur à votre système immunitaire et veillez à ne pas manquer de sommeil.
Cet article fait partie de notre série consacrée au Mois du sommeil.