Steek je hand op als je nog nooit een gerenommeerde mariene bioloog hebt ontmoet die van mixed martial arts, glasblazen en blootsvoets jongleren in een viswinkel houdt. Oké, handen naar beneden — dat staat op het punt te veranderen. We vertellen je hoe hij Penn Jillette ontmoette, hoe hij gezond werd en waarom hij een octopus op zijn hoofd heeft.
Wanneer Richard Ross besluit een nieuw onderwerp of een nieuwe vaardigheid te leren, duikt hij er meteen in. Een passie voor jongleren werd een carrière van 15 jaar als uitvoerend artiest. Toen hij verliefd werd op glasblazen, trainde Ross zodat hij zijn eigen glaswerk en sculpturen kon maken. Als kind verzorgde hij thuis aquariumtanks samen met zijn vader. Toen hij de hobby jaren later herontdekte, evolueerde die naar zijn huidige rol als bioloog in het Steinhart Aquarium in San Francisco, waar hij zorgt voor de Filipijnse koraalrif-display in een tank van 212.000 gallon, de diepste ter wereld. Tot vorig jaar schoot Ross' doorzettingsvermogen tekort als het ging om het veranderen van zijn dieet en beweging, zodat hij het gewicht kon verliezen dat hij al jaren gestaag had aangenomen. Hij schreef zijn gewichtstoename toe aan een natuurlijk bijproduct van het ouder worden. Hij probeerde een paar diëten, verloor het gewicht en kwam het daarna snel weer aan. "Ik zag er niet meer goed uit. Ik zag er over het algemeen ongezond uit." Ross raakte geïnspireerd om zijn vasthoudende geest op zijn eigen gezondheid te richten toen hij hoorde dat zijn vriend, goochelaar Penn Jillette van Penn & Teller, hetzelfde woog als hij. "Het leek onvoorstelbaar dat iemand die een voet groter was dan ik hetzelfde zou wegen als ik. Het was verschrikkelijk, dat moment." Ross vroeg Penn om hem in contact te brengen met Ray Cronise, de wetenschapper wiens aanpak om levenslange voedingsveranderingen door te voeren de goochelaar en twee van zijn collega-artiesten hielp om veel kilo's te verliezen. "Boem. De week erop werkte ik al met Ray en verloor ik gewicht." Ross verloor in drie maanden 60 pond door de 90-daagse uitdaging van Cronise te volgen, die bestaat uit het eten van een caloriearm, plantaardig dieet met zeer weinig vet. Zoals gepland doorbrak de afvalperiode zijn slechte eetgewoonten en ging hij met plezier de volgende fase in: voor altijd gezond eten met ruimte voor "zeldzame en gepaste" geneugten. Lees verder om zijn voor- en nafoto te bekijken en te leren hoe Ross zoveel gewicht verloor dat hij, toen hij naar een foto keek van zijn vrouw naast zijn nieuwe, slanke zelf, vroeg: "Wie is dat?"
Withings: Heel erg bedankt dat je de tijd hebt genomen om met ons te praten. Om te beginnen vragen we ons af hoe je vrienden bent geworden met Penn Jillette?
Ross: Ik ken Penn al een tijdje vanuit de jongleerwereld. Alle jongleurs kennen elkaar op een gegeven moment. In Las Vegas gingen we vroeger naar Denny's voor een Moons Over My Hammy, maar nu eten we fruit en linzen. Ik ben de afgelopen jaren ook zes of zeven keer te gast geweest in Penn's Sunday School-podcast, wat erg leuk is met vrienden.
Je werkt met een grote verscheidenheid aan zeeleven in het aquarium en bij je veldwerk met koraalrifherstel; heb je favorieten onder de diepzeewezens?
Koppotigen zijn moeilijk te overtreffen, maar koraal komt op een goede tweede plaats. Wat grappig is, want het een is zeer mobiel en ogenschijnlijk intelligent, en het andere heeft geen hersenen en beweegt nauwelijks. Koppotigen zijn een buitenaards wezen op onze planeet. Ze zijn zo vreemd en zo anders en zo mooi en zo interessant. Ze hebben drie harten, blauw bloed, een ringvormig brein en een papegaaienachtige snavel. Ze kunnen van kleur veranderen, van vorm veranderen, van textuur veranderen. Ze zijn geweldig. Ze zijn gewoon geweldig en we weten er niet genoeg over. En elke nieuwe ontdekking betekent dat we iets anders moeten leren. Dat is echt opwindend.
En de runner-up, koraal?
Een koraaltank is als een grote bonsaiboom, maar veel mooier. Ze kunnen een uitdaging zijn om in leven te houden. Je moet alles goed hebben en er is iets aantrekkelijks aan dat soort knutselen. De verlichting moet kloppen, de stroming moet kloppen, de temperatuur moet kloppen, een hele reeks chemicaliën moet kloppen. Het koraal groeit eerst langzaam en dan ineens heel snel. Als ze eenmaal op gang komen, zie je van week tot week verschillen en dat is behoorlijk opwindend voor een dier dat uit calcium bestaat.
Hielp je gewoonte om je volledig te storten op het leren van nieuwe en uitdagende vaardigheden je bij het afvallen?
Het is voor mij heel gemakkelijk om te zeggen: 'Oké, dit is wat ik nu doe.' Dus als Ray zegt: 'eet dit,' eet ik dat. Geen zorgen over het eten van iets anders. Ik was nooit in de verleiding om het programma te verlaten. Toen ik andere diëten probeerde waarbij het eten werd geleverd, viel ik af, maar als het klaar was, at ik weer hetzelfde als daarvoor. Ze leerden je niet hoe je moest eten.
Wat was er anders aan Ray's aanpak?
Het dieet begint pas nadat je het gewicht hebt verloren. Het afvallen is een eigen proces op zich, en als je klaar bent, weet je hoe je het gewicht in de toekomst op peil kunt houden. Het gewicht op peil houden is eenvoudig. Het verliezen is eigenlijk best moeilijk. Als je met Ray werkt, weet je wat het einddoel is, wat het eten aan het einde zal zijn. Je raakt eraan gewend en dan is het makkelijk. Andere diëten draaien allemaal om afvallen en hebben niets te maken met hoe je je gewicht in de toekomst gaat bijhouden. Dat is eigenlijk waar Ray aan werkt in zijn boek Our Broken Plate. We hebben het niet over hoe we in het algemeen moeten eten in onze samenleving, we hebben het over hoe we moeten afvallen. Als we het hadden over hoe we moeten eten, weet ik niet of het zo'n groot probleem zou zijn.
Wat was het moeilijkste deel van dit proces?
Oog in oog komen te staan met de voor de hand liggende dingen die ik mezelf steeds weer aandeed om dik te worden. Als je veel verschrikkelijk, calorierijk voedsel eet, word je dik. En als je niet veel calorierijk voedsel eet, word je niet dik of val je af. En als je goed eten eet, dat goed voor je is, smaakt het uiteindelijk echt lekker als je eraan gewend bent. Het lijkt erop dat elk ander dieet gewoon een vervanging was voor het slechte eten, en zodra je klaar bent wil je alleen maar diezelfde smaak of textuur of gevoel. En dat wil ik niet meer.
Wat was het meest verrassende deel van je afvalreis?
Het meest interessante voor mij is dat ik een reeks artikelen schrijf over sceptisch rifonderhoud, waarin ik praat over rationeel denken en intellectuele eerlijkheid en het bestrijden van cognitieve dissonantie en andere soorten van foutief denken. Vervolgens wierp het werken met Ray een fel licht op alle manieren waarop ik mezelf voor de gek hield. Ik dacht: 'Ik ben nu van middelbare leeftijd, dit overkomt gewoon je lichaam' en 'Ik ben eigenlijk niet zo erg te zwaar' en 'Ik eet vrij goed, als ik ervoor kies.' Maar dat was allemaal niet echt waar, ik raakte gewoon gewend aan het idee en werd er lui over en besteedde er geen aandacht aan. Een van de grootste leugens die ik mezelf vertelde, is dat fastfood sneller is. Dat is het niet. Je moet er naartoe. Je moet uit je auto stappen, in de rij staan en het is eigenlijk net zo snel om een supermarkt in te lopen en iets te halen dat niet verschrikkelijk is. Niets ervan klopt met het verhaal dat we onszelf vertellen. En hoe goed we ook begrijpen hoe zaken als cognitieve dissonantie of marketing werken, we kunnen er allemaal zelf in trappen. In plaats van naar mezelf te kijken en veranderingen aan te brengen, deed ik gewoon alsof het niet gebeurde.
Wat is het beste aan het afvallen?
Ik voel me ongelooflijk anders. Ik ga veel meer met mijn familie om. Mijn dochter is 12 en ze is erg sterk en daar is ze erg trots op. En ze draagt me graag rond. Maar toen ze me een ezeltje gaf toen ik dik was, kon ik dat niet lang volhouden omdat ik niet kon ademen doordat mijn buik tegen mijn borst drukte. Nu kan ze me een tijdje een ezeltje geven, wat ze erg leuk vindt. Ze is op die manier heel eigenaardig. En het is geweldig.
Hoe is je relatie met eten veranderd?
Eten is niet langer alles. Je hebt een slechte dag op het werk; je komt thuis en beloont jezelf met eten. Je hebt een goede dag op het werk; je komt thuis en beloont jezelf met eten. Nu ik geen gebruik meer maak van eten, merk ik dat er veel interessantere dingen te doen zijn dan eten. En er is geen gevoel van ontbering. Het is vakantietijd, dus er zijn overal Oreo-koekjes. Vroeger had ik in mijn eentje een heel pak Double Stuff pepermuntkoekjes opgegeten. Ik nam vorige week een hapje van een koekje en moest het uitspugen. Het was gewoon te veel. Ik mis het eten op die manier niet. Ik ontdekte al die prachtige smaken die ik in het verleden had overdekt met vet en suiker. Nu kan ik ze proeven en ze zijn echt lekker. Ik eet liever een kom groentesoep dan een Oreo. Als je me dat in maart had verteld, had ik je voor gek verklaard. En nu is het gewoon zoals het is. Het is geweldig.
Je werk brengt je dicht bij de natuur en je bespreekt ethische keuzes voor rifonderhoud op je website. Houd je rekening met de impact die je voedingskeuzes hebben op het milieu?
Tijdens het 90-daagse programma sprak ik over hoe opwindend dit deel was. Veel van het onderzoek naar hoe schadelijk de bio-industrie is voor de wereld klopt. En ik heb altijd een ethisch vegetariër willen zijn, omdat de manier waarop dieren meestal worden behandeld voor ons voedsel echt verschrikkelijk lijkt. Maar ik deed het nooit. Nu doe ik het en het is geweldig. En op die zeldzame en gepaste momenten dat ik wat vlees of zuivel wil eten, kan ik de tijd nemen om te zorgen dat het humaan is grootgebracht en dat schuldgevoel niet laten opbouwen in mijn hoofd. Het is eigenlijk geweldig. Dat is voor mij zeker een bonus.
Kun je beschrijven hoe je nu op een doordeweekse dag eet?
Op een doordeweekse dag heb ik een grote salade met balsamicodressing voor de lunch, soep of chili of een andere groentenmaaltijd voor het avondeten, en dan een tros druiven of zelfgemaakte nep-bananeniJs als afsluiter.
Ray vereiste het gebruik van de Withings Smart Body Analyzer tijdens dit proces; hoe heeft de weegschaal je geholpen?
In eerste instantie dacht ik: het is maar een weegschaal, wat maakt het uit? Het had elke weegschaal kunnen zijn. Maar dat hij je gewicht en voortgang onthoudt, is het beste wat er is. Je kunt de verandering zien en de weegschaal onthoudt je voortgang voor je. Dat is opwindend, want als je het zelf zou moeten doen, is het gewoon weer een afvalding die je moet doen en als je het niet doet ben je een slecht persoon. En ik vind het geweldig dat hij je gewicht automatisch e-mailt naar wie je maar wilt. Ineens ben je verantwoordelijk. Met Penn, Michael en Ray die elke dag mijn gewicht ontvangen, hoe kon ik er zelfs maar aan denken om te falen? Het is een geweldige motivator en het werkt direct. Ik denk dat het een ongelooflijk hulpmiddel is.
Een deel van Ray's aanpak houdt in dat je niet praat over wat je doet tijdens de afvalperiode. Waarom?
Als je erover praat, haal je bijna alle voldoening van het daadwerkelijk doen. En dan kun je uiteindelijk toch niet doen. Als ik mensen vertel dat ik basgitaar wil leren spelen, ga ik waarschijnlijk geen basgitaar leren spelen, omdat ik erover heb gepraat en die rush al heb gehad. Maar waarom zou ik het dan nog doen? Ga niet op Facebook zeggen 'Ik leer basgitaar spelen!' want dan ga je het absoluut niet leren. Maar als je beslist dat je op eigen houtje basgitaar gaat leren en er geen groot verhaal van maakt, is de kans groter. Afvallen past precies in dat plaatje. Het daadwerkelijk doen kost moeite. Zeggen dat je het gaat doen kost geen enkele moeite. Bovendien is de opwinding van mensen die het opmerken geweldig! En je hebt een geheim.
Hoe hebben je vrienden en collega's gereageerd?
Iedereen wil weten wat het geheim is. Als het dan uiteindelijk neerkomt op het geheim — namelijk: verander je dieet voor altijd — selecteert dat mensen. Sommige mensen horen dat en lopen weg. Andere mensen horen dat, lopen ook weg, maar komen dan terug en vragen: 'Wat betekent dat eigenlijk?' Het betekent dat je zoveel goed eten mag eten als je wilt en dat je afvalt. Je eet gewoon het slechte eten niet meer.
Wat is het belangrijkste dat mensen moeten begrijpen over het proces van het transformeren van hun relatie met eten?
Het is belangrijk te weten dat het eigenlijk mogelijk is. Als Penn en Mike [Goudeau] het hebben gedaan, als Matt [Donnelly] het heeft gedaan, als ik het heb gedaan — dan kan iedereen het. Het is niet iets wat je niet kunt overwinnen. Het is eindeloos haalbaar. Voordat dit werk met Ray begon, leek het altijd onmogelijk. Je kunt erop vertrouwen dat andere mensen die al een decennium of langer te zwaar waren het hebben gedaan en ze zeggen allemaal dat het echt niet zo erg is.
Hoe anders voel je je na het afvallen?
Ik deed aan vechtsporten en probeer er weer mee te beginnen. Om verschillende redenen heb ik me er niet zoveel aan kunnen wijden als ik zou willen, maar ik was twee maanden lang weer helemaal terug en het was fantastisch. Want het nieuwe lichaam doet alles wat ik wil. Het is alsof ik een heel tweede leven heb eigenlijk. Zeker, bij het sparren kan ik niet meer op iemand liggen en hem met mijn gewicht vasthouden zoals vroeger, maar dat verlies wordt ruimschoots gecompenseerd door mobiliteit, snelheid en uithoudingsvermogen. Het is gewoon belachelijk hoe veel makkelijker alles is. Ik kan plat op mijn buik liggen! Ik kan dat doen zonder buiten adem te raken en te hoeven omrollen. Het voelt geweldig. Ik wou dat iedereen die te zwaar is dat kon voelen, want het is haalbaar.
En tot slot, over de foto: waarom zit er een octopus op je hoofd?
Tijdens het trainen van duikers in verantwoorde en duurzame vis- en koraalverzameling in Tonga kwamen we deze octopus tegen. Omdat Tonga grotendeels een subsistentiecultuur is, wilden de duikers die we trainden de octopus vangen om hun families te helpen voeden. Een van hen pakte een klauwhamer en begon meerdere meters koraal te vernielen terwijl hij de octopus ving. Op de boot vroeg ik hem: 'We hebben net de hele dag gepraat over hoe we het rif niet moeten beschadigen, en er zijn makkelijkere manieren om een octopus te vangen, dus waarom een hamer gebruiken?' Hij antwoordde: 'Ze bijten.' 'Nee, dat doen ze niet,' zei ik, terwijl ik de octopus oppakte en hem op mijn hoofd zette, waar hij me gelukkig niet beet, en ik vervolgens betere manieren besprak om octopussen te vangen. Daarna praatten we over hoe duurzame en verantwoorde ideeën van toepassing zijn op alles, inclusief vissen, en hoe respect voor de habitat betekent dat er voor lange tijd wezens zullen zijn.***Bezoek de website van Ross voor meer informatie over zijn eclectische passies en bezigheden.