Vous savez ce qu'est le 23 avril, n'est-ce pas ? C'est bien ça, c'est le jour de Shakespeare ! En l'honneur du dramaturge préféré de tous, nous avons réuni un guide consacré à la passion du Barde pour la santé et le bien-être.
Il existe plus de 500 références à des maladies dans l'œuvre de Shakespeare, auxquelles s'ajoutent d'innombrables allusions à des thèmes liés au bien-être, comme le sport et le sommeil. Sans parler des aliments obscurs de la Renaissance et des ingrédients étranges qui parsèment les pages de ses pièces. Alors, que peut nous apprendre l'œuvre du Barde sur la santé à l'époque élisabéthaine, ainsi que sur notre approche moderne de l'alimentation, de la forme physique et du repos ?
1. « Le sommeil, douce nourrice de la nature » (Henri IV, Partie 2)
Shakespeare fait de fréquentes références au sommeil, et nombre de ses personnages, de Macbeth au roi Henri V, souffrent de troubles du sommeil cliniques comme l'apnée du sommeil, le somnambulisme et l'insomnie. Et bien que les références aux « doux antidotes de l'oubli » et aux « sirops soporifiques » illustrent que les remèdes contre les troubles du sommeil existent depuis longtemps, Shakespeare laisse entendre qu'ils fonctionnent rarement et que ces troubles sont largement causés par des problèmes psychologiques sous-jacents. Ce qui n'est pas si éloigné de ce que dit la science moderne. Des siècles avant que ces types de troubles ne soient reconnus par les professionnels de santé, et encore moins traités, ils avaient déjà été représentés devant des milliers de spectateurs sur les scènes du Londres élisabéthain — ce qui est assez remarquable quand on y pense.
2. « Donnez-leur de grands repas de bœuf… » (Henri V)
« … et le fer et l'acier, ils mangeront comme des loups et se battront comme des diables. » À l'époque de Shakespeare, le bœuf n'était pas seulement l'aliment quintessentiel des Anglais. Il existait aussi une croyance étrangement répandue selon laquelle la consommation de cet aliment très apprécié de la Renaissance conférait bravoure et courage, en faisant le repas idéal avant une bataille. Cela dit, certains pensaient aussi que manger du bœuf rendait stupide. Peut-être n'est-ce là que les deux faces d'une même pièce. Comme on le dit dans This Is Spinal Tap, la frontière entre la stupidité et l'intelligence est tellement ténue.
3. « Comme un ballon de football, tu me repousses ainsi » (La Comédie des erreurs)
Shakespeare parle de « sport » tout au long de ses pièces, mais pas dans le sens que vous ou moi lui donnerions aujourd'hui. À l'époque élisabéthaine, le mot « sport » désignait des choses très diverses, notamment les jeux d'argent, les relations sexuelles et la guerre. Des jeux comme le tennis étaient généralement réservés à l'élite, tandis que le football était considéré comme une activité accessible aux masses. Ainsi, lorsque Kent traite Oswald de « vulgaire joueur de football » dans Le Roi Lear, c'est probablement une allusion aux origines populaires et turbulentes de ce sport.
4. « La mort de la vie de chaque jour » (Macbeth)
Nous avons salué plus tôt la façon dont Shakespeare décrit avec une précision troublante les troubles du sommeil, mais il est un domaine où le Barde a peut-être eu tort : son antipathie envers le sommeil diurne (de jour). Shakespeare dépeint souvent la sieste en plein jour comme le signe d'un mauvais caractère, notamment lorsqu'il évoque la fâcheuse habitude de Falstaff de « dormir sur des bancs après midi ». On ne peut guère lui en tenir rigueur, car c'était une croyance répandue à l'époque élisabéthaine. On pensait que dormir le jour favorisait les maladies et la fièvre, non seulement parce que cela était considéré comme anormal, mais aussi parce que c'était jugé indigne, voire contre nature. De nos jours, la sieste n'est plus guère stigmatisée. Il est généralement admis que faire la sieste peut avoir des bienfaits sur la santé — n'hésitez pas à consulter notre article de blog pour en savoir plus —, et pour les personnes qui travaillent la nuit, elle est de toute façon pratiquement inévitable.
5. « Sain comme un poisson » (Les Deux Gentilshommes de Vérone)
Aujourd'hui, tout le monde parle des grands bienfaits du poisson pour la santé, et à juste titre, car il est véritablement excellent pour l'organisme. Et si le poisson était considéré comme inférieur à la viande à l'époque des Tudors — peut-être parce que cet aliment de la Renaissance était un peu trop associé au catholicisme pour les protestants — il jouait néanmoins un rôle majeur dans le commerce élisabéthain. Élisabeth I avait ordonné l'instauration de « jours maigres » hebdomadaires pour soutenir l'industrie de la pêche nationale et réduire le prix de la viande, ce qui a dû avoir un effet fantastique sur la santé de la nation, que ce fût intentionnel ou non !
6. « Peux-tu soigner un esprit malade ? » (Macbeth)
Shakespeare ne s'intéressait pas seulement à la santé physique, mais aussi à la santé mentale. Il comprenait que des niveaux de stress extrêmes pouvaient être néfastes pour la santé, tout comme bon nombre d'Élisabéthains, qui avaient une vision relativement éclairée de la santé mentale. De fait, le propre gendre de Shakespeare, John Hall, tenta de traiter une jeune fille souffrant de problèmes de santé mentale avec des laxatifs et des lavements. Certes, cela peut sembler quelque peu extravagant au regard des standards modernes, mais c'est bien loin de la croyance populaire selon laquelle les personnes atteintes de troubles psychiatriques à l'époque des Tudors étaient des « fous » qu'il fallait ostraciser de la société.
Comme vous pouvez le constater, les références à la santé abondent dans les pièces de Shakespeare. Et si le dramaturge n'était pas toujours en accord avec la pensée dominante de son époque, il est clair que de nombreux Élisabéthains avaient une vision sophistiquée et réfléchie du bien-être. En ce jour de Shakespeare, pourquoi ne pas rendre hommage au grand homme en préparant un bon plat de poisson sain et en profitant d'une bonne nuit de repos ?Photo : statue de Shakespeare à la bibliothèque du Congrès, bâtiment Thomas Jefferson, Washington, D.C. Avec l'aimable autorisation de la bibliothèque du Congrès.