Haben Sie sich jemals gefragt, warum alle in Ihrer Familie in aller Frühe aufwachen oder warum Sie und Ihre Mutter beide Nachteulen sind? Nun, laut einiger aktueller Forschungen ist Schlaf – oder dessen Mangel – möglicherweise genetisch in uns verankert.
Obwohl wir etwa ein Drittel unseres Lebens im Schlaf verbringen, ist der Schlaf selbst noch immer eine höchst rätselhafte Aktivität, die Wissenschaftler noch immer zu verstehen versuchen. Einige Schlafforscher der Universität Tsukuba in Japan haben jedoch kürzlich einen kleinen Durchbruch erzielt, der einige Einblicke in unsere Schlafgewohnheiten gibt. Die in Nature International Weekly Journal of Science veröffentlichte Studie zeigt, dass wir zwar noch nicht alle Mechanismen kennen, die dazu führen, dass manche von uns mehr schlafen als andere, aber Forscher zwei Gene identifiziert haben, die unseren Schlaf und unsere Wachheit zu beeinflussen scheinen. Das Projekt umfasste die Züchtung von mehr als 8.000 Mäusen und dauerte fast sechs Jahre. Die Forscher mutierten zunächst genetisch die DNA des Spermas der Mäuse (ja, wirklich) durch Injektionen eines starken Mutagens. Nachdem sich die Mäuse reproduziert hatten, beobachteten die Forscher bestimmte Schlafstörungen bei ihren Nachkommen, die vermutlich durch die Mutationen verursacht wurden. Die zweite Generation brachte dann Jungmäuse zur Welt, sodass die Wissenschaftler eine dritte Generation zu untersuchen hatten. Durch den Vergleich der Schlafgewohnheiten der dritten Generation – Über- oder Unterschlafen – mit denen ihrer Eltern konnten die Forscher erkennen, welche abnormalen Schlafmuster vererbte Merkmale waren. Anschließend verglichen die Forscher gemeinsame Gene zwischen den Generationen, um die Gene zu identifizieren, die den Schlaf beeinflussten. Die zwei schließlich identifizierten Gene hatten beide einen starken Einfluss auf die Schlafdauer der Mäuse. Während Mäuse mit einem der Gene den Großteil ihrer Zeit schliefen und nur für kurze Zeiträume aufwachten, schliefen jene mit dem anderen Gen sehr wenig und verbrachten noch weniger Zeit in der REM-Phase des Schlafs.
Dies wurde als eine aufregende neue Studie gefeiert, da sie dazu beiträgt, die Frage zu beleuchten: „Warum müssen alle Tiere, einschließlich Menschen, schlafen, und wie halten sie einen regelmäßigen Zyklus aufrecht?" Darüber hinaus wurde der Fokus der Forscher auf die Vorwärtsgenetik – die gezielte Suche nach den „für bestimmte Erbmerkmale verantwortlichen Genen" – als „ambitioniert und unkonventionell" angesehen. Mit der Entdeckung dieser zwei spezifischen Gene, die Schlaf und Wachheit beeinflussen, sind Wissenschaftler nun einen Schritt näher daran, Medikamente zu entwickeln, die Schlafstörungen besser behandeln können, und der jahrtausendealten Frage auf den Grund zu gehen: Was ist Schlaf, und warum brauchen wir ihn?
Dieser Beitrag ist Teil unserer Schlafmonats-Reihe.